Я думал, что знаю её силу. Я ошибался.
Третья и четвёртая ночи показали мне: тень идёт за мной везде. В лесу, в деревне, даже в домах, где я чувствовал себя в безопасности. Но тогда я ещё не понимал, кто она на самом деле.
В пятую ночь я решил встретить её лицом к лицу. Я взял всё, что мог: фонарь, нож, ружьё, старые защитные амулеты, найденные в заметках охотников, которые работали до меня. И вышел в лес — туда, где всё начиналось.
Лес встретил меня тишиной, но это была не обычная тишина. Каждое дерево, каждая ветка казалась наблюдающей. Шёпот начался почти сразу: тихий, холодный, внутренний голос.
— Андрей…
Я знал, что это она. Тень.
Я шёл прямо на неё. Она стояла на открытой поляне. Лунный свет прорезал деревья, и я наконец увидел её полностью. Фигура высокая, искажённая, с дымкой вокруг. Но в этот раз она не скользила по земле, как в прошлые ночи. Она стояла неподвижно и смотрела.
Я поднял нож и ружьё. Она наклонила голову. Внутри головы снова прозвучал голос:
— Ты охотник, и это твоя ошибка.
Я понял, что всё это время тень не охотилась на меня просто так. Она была частью меня. Отражением моих страхов, слабостей и прошлых ошибок.
— Я… это… я? — спросил я вслух, но уже понимал правду.
Тень медленно приближалась. Каждый её шаг не создавал шума, но ощущение присутствия было сильнее любого удара сердца. Она наклонилась, и я увидел не лицо — а своё отражение, искажённое, искажённые черты и выражения, которые я не хотел видеть. Все моменты страха, сомнения, уязвимости — они были в ней.
— Ты пытался убежать, потому что не мог принять себя, — прошептал голос. — Я здесь, чтобы показать правду.
Я почувствовал, как холод пробегает по спине. Тень тянулась к моему лицу, и в тот момент я понял: это финал. Либо я приму её, либо исчезну.
Я встал прямо, смотря в центр её формы, и понял одну вещь: тень — это не монстр, не демон. Это всё, чего я боялся внутри себя. Мои ошибки, страхи, сомнения, неуверенность — всё это обрело форму и вышло навстречу.
Я сделал глубокий вдох и сказал:
— Я принимаю.
Тень замерла. Свет луны, который сквозил сквозь деревья, будто изменился. Фигура начала растворяться. Не исчезать, а становиться частью меня — не угрозой, а зеркалом. Я почувствовал странное облегчение, как будто тяжёлый груз слетел с плеч.
Я вернулся в деревню. С того дня лес больше не преследовал меня. Но иногда, ночью, когда я один, я ощущаю лёгкое присутствие в темноте — не угрожающее, а наблюдающее. Напоминающее: страх — это часть нас, и не всегда он приходит извне.
Я всё ещё охотник, но теперь я знаю: самая сильная нечисть — та, что живёт внутри нас.