Вечная мерзлота Якутии — уникальная природная капсула времени. Она хранит не только целые туши древних животных, но и мимолетные мгновения их жизни, застывшие на тысячелетия. Порой, чтобы узнать тайны одного исчезнувшего вида, ученым приходится заглянуть… в желудок другого. Именно так и произошло в 2011 году, когда случайная находка охотников за бивнями мамонта у села Тумат привела к научной сенсации, перевернувшей представления о последних днях ледниковой мегафауны.
Охотники обнаружили мумифицированное тело волчонка, пролежавшего в ледяном плену более 14 000 лет. Когда находку доставили ученым и провели вскрытие, исследователей ждало потрясение. В желудке молодой волчицы обнаружились прекрасно сохранившиеся фрагменты ткани — куски сероватого мяса с рыжеватой шерстью. Сохранность была феноменальной, будто волчонок проглотил свою последнюю трапезу буквально перед гибелью.
Анализ ДНК дал однозначный ответ: волчица пообедала мясом шерстистого носорога (Coelodonta antiquitatis). Но ценность находки оказалась куда выше простого установления «меню». Ученые из Университета Уппсалы (Швеция) сумели извлечь и отсеквенировать полный ядерный геном шерстистого носорога из этих желудочных остатков. Это был первый в истории случай, когда геном животного ледникового периода был восстановлен по фрагментам, извлеченным из пищеварительной системы другого существа.
Туматские щенки
История на этом не закончилась. Позднее в тех же местах был найден еще один мумифицированный волчонок. Генетический анализ показал, что это брат первой волчицы. Так появилось понятие «Туматские щенки». Исследователи полагают, что оба детеныша погибли мгновенно, вероятно, в результате обрушения или оползня, который засыпал их логово, после чего тела были быстро погребены и заморожены. Благодаря этому они сохранились в мельчайших деталях: с неповрежденной кожей, густой темно-коричневой шерстью, оскаленными мордами. Столь же стремительная гибель «законсервировала» и содержимое их желудков, создав уникальную палеонтологическую картину.
Рацион волчат оказался удивительно разнообразным. Помимо мяса носорога, в нем нашли остатки растений, птичьи перья и даже фрагменты раскушенного навозного жука. Это говорит о том, что детеныши, возможно, подкреплялись у входа в нору или питались отрыгнутой пищей от родителей. Но главным сокровищем для науки остался именно носорог.
Властелин тундростепей
Шерстистый носорог был одним из доминирующих видов мамонтовой фауны, а Сибирь — его последним прибежищем. Это было могучее животное весом до 3 тонн, сопоставимое по массе с крупнейшими особями современного белого носорога. Его главным оружием и инструментом был впечатляющий передний рог, достигавший полутора метров в длину — больше, чем у любого ныне живущего родственника. Он служил для разгребания снега в поисках корма и поединков. Интересно, что находившие такие рога аборигены Сибири долгое время считали их когтями гигантской мифической птицы.
Генетическое расследование
Отличная сохранность тканей в желудке волчонка сразу навела ученых на мысль о возможности восстановления генома. Работа предстояла кропотливая: древняя ДНК была сильно фрагментирована. Генетики собрали ее по кусочкам, как сложнейший пазл. Для точности последовательность сравнили с геномом суматранского носорога — ближайшего современного родственника. Чтобы исключить любые ошибки, ученые также проанализировали и ДНК самого волчонка, убедившись, что работают именно с тканями носорога.
Это открыло новую страницу в палеогенетике. Пищеварительный тракт животных, как оказалось, может служить превосходным естественным «архивом». Например, в 2023 году ученые успешно извлекли ДНК шерстистого носорога из окаменевших экскрементов пещерных гиен. Потенциал таких нестандартных источников генетического материала только начинают изучать.
Почему исчезли носороги?
Главной целью исследования было понять состояние популяции шерстистых носорогов накануне их вымирания. Ученые сравнили «желудочный» геном с ДНК более древних особей, живших в Сибири от 49 000 до 18 000 лет назад. Результат оказался неожиданным.
Выяснилось, что вплоть до самого исчезновения, около 14 000 лет назад, популяция не демонстрировала признаков инбридинга (близкородственного скрещивания) и сохраняла стабильное генетическое разнообразие. Это противоречит классическому сценарию вымирания, который обычно сопровождается резким сокращением генофонда и вырождением. Получается, что носороги подошли к роковой черте вполне здоровой и многочисленной группой.
Что же их погубило? Исчезновение вида совпало с периодом резкого потепления — концом последней ледниковой эпохи. Существует две основные гипотезы. Быстрое изменение климата привело к смене растительности. Обширные сухие тундростепи, пастбища носорогов, сменились влажными торфяниками и лесами, непригодными для этих гигантов. Кроме того, рост численности людей в новых благоприятных условиях мог увеличить пресс охоты. Люди могли не истребить вид полностью, но, как своеобразный «фактор стресса», загнать его в неоптимальные для жизни районы, что и стало последней каплей.
Вероятнее всего, действовала комбинация этих факторов. Несмотря на генетическое здоровье, общая численность носорогов к концу плейстоцена была уже гораздо ниже, чем в его разгар. В такой ситуации даже относительно небольшой катаклизм мог стать фатальным.
Сценарий их конца мог быть похож на историю шерстистых мамонтов, последние из которых доживали свой век в изоляции на Таймыре и острове Врангеля 4000 лет назад, пока не вымерли, возможно, из-за болезни или иной локальной катастрофы.
История туматских волчат и их обеда — это больше, чем просто увлекательная палеонтологическая детективная история. Она открывает новый путь для науки. Оттаивающая вечная мерзлота, как глобальный «холодильник» планеты, продолжает преподносить сюрпризы. Каждая такая находка — это фрагмент мозаики, позволяющей восстановить не только облик, но и экологию, поведение и финальные главы в жизни исчезнувших миров. И кто знает, какие еще тайны мы сможем прочесть, заглянув в желудки или другие «архивы» древних обитателей Земли.