В 1951 году на Аляске обнаружили кости крупного животного, которые приняли за останки шерстистого мамонта. Они хранились в Музее Севера Университета Аляски более 70 лет, пока группа ученых не провела радиоуглеродный анализ окаменелостей. Он показал, что кости слишком молоды, чтобы принадлежать этому вымершему виду существ.
Радиоуглеродный анализ помог выяснить, что этим костям от 2000 до 3000 лет. А шерстистые мамонты в основном вымерли примерно 10 000 лет назад. Отельные небольшие популяции сохранялись после этого на протяжении около 5000 лет. Так что, если бы окаменелости действительно принадлежали мамонту, это было бы совершенно другое открытие.
Заинтригованные этими данными ученые решили еще немного повозиться с костями. Они провели дополнительно изотопный анализ, который может дать подсказку об образе жизни особи: ее питании, передвижении, росте. Показатели изотопов азота и углерода оказались более высокими, чем у травоядных животных, таких как шерстистый мамонт. И они полностью совпали с показателями, характерными для морских обитателей.
Расследование продолжилось. Ученые извлекли из окаменелостей митохондриальную ДНК, по которой смогли определить, что останки принадлежат двум отдельным особям японского кита. Эти морские гиганты действительно обитают у берегов Аляски.
Однако это открытие породило новые вопросы. Ведь кости были найдены очень далеко от побережья. Вопрос: как они туда попали? Часть исследователей считает, что киты могли забраться так далеко от океана, передвигаясь вверх по течению рек. Однако эти животные слишком крупные и не должны путешествовать по пресной воде, где для них нет подходящей пищи.
Скорее всего, эти кости занесли так далеко от побережья древние люди. Возможно, они хотели использовать их в качестве орудий труда или для торговли. Впрочем, с учетом выявленной ошибки в идентификации костей не исключено, что и найдены они были в другом месте, например, на берегу океана. А в дальнейшем в музее неверно указали точку их обнаружения.
Ранее мы рассказывали о возможных причинах вымирания мамонтов.