Роман состоит из нескольких новелл, объединённых образом главного героя — Печорина, молодого офицера с противоречивым характером.
- В первой части «Бэла» рассказывается история Печорина на Кавказе. Он спасает и влюбляется в девушку Бэлу, но из-за своего эгоизма и беспечности теряет её. Бэла погибает, что сильно влияет на героя.
- В «Максиме Максимыче» знакомимся с рассказчиком и слышим историю о Печорине глазами другого человека — старого офицера, который видит в нём необычного, но сложного и не всегда положительного человека.
- В «Тамани» Печорин случайно оказывается в маленьком приморском городке, где сталкивается с тайной преступной группировки. Он проявляет ловкость, но демонстрирует и холодный расчёт.
- В «Княжне Мери» Печорин заводит роман с молодой особой, но приводит к страданиям трёх людей — себя, Мери и Вернера. Его цинизм и скука приводят к разрушению чужих чувств.
- В «Фатиме» описываются отношения Печорина с девушкой Фатимой, с любовью и страстью, но и здесь он остаётся отстранённым и холодным.
Главная тема — внутренний конфликт героя, его разочарование в жизни, поиски смысла и борьбы с самим собой. Печорин — «герой нашего времени» с присущими эпохе пороками, отражающий сложность человеческой души и общества XIX века.