Поздним вечером карета скорой помощи спешила на необычный вызов: 8-летнему ребёнку стало плохо после съеденных конфет. Пока медики боролись за его жизнь, новость стремительно распространялась по городу. Страх рос вместе с догадками, и вскоре среди жителей поползли слухи о том, что городская легенда про «Убийцу с конфетами» начинает обретать реальные черты.
31 октября 1974 года Тимоти и его младшая сестра Элизабет очень ждали, когда их отец вернётся с работы. Это был Хэллоуин, и Рональд О`Брайн обещал отвезти детей в соседний город, где они могли бы, следуя давней традиции, ходить от дома к дому и собирать конфеты. Вместе с ними собирался ехать друг Рональда Джимми Бейтс и двое его детей. Вечером все шестеро погрузились в машину и отправились в город Пасадена, штат Техас.
По пути начался небольшой дождь, поэтому Рональд и Джимми решили ограничить сбор сладостей двумя улицами. Они сошлись на том, что лучше всего подойдут улицы Ситейшн и Донерейл.
Рональд и дети подходили к двери каждого дома, а Джимми ждал их на тротуаре. Поднимаясь по улице Донерейл, они наткнулись на дом номер 4112. Фонари на крыльце были выключены, но компания всё равно подошла, чтобы постучать в дверь. Им никто не открыл, и дети вскоре убежали. У соседнего дома их догнал Рональд, державший в руках пять конфет Pixy Styx. Он сказал, что хозяин дома всё же открыл дверь и вручил ему угощение. Две трубочки досталось детям О`Брайан, две детям Бейтс и ещё одну они позже отдали знакомому мальчику.
После прогулки семья О'Брайан отправилась домой. Жена Рональда и мать его детей Дейнин ушла к подруге, поэтому мужчина самостоятельно готовил их ко сну. Прежде чем отправиться в постель дети захотели поесть конфет, и Рональд разрешил им выбрать по одной штуке.
Тимоти выбрал большую конфету «Пикси Стикс». Рональд помог ему открыть упаковку, и мальчик смог попробовать сахарную пудру, но она ему сразу же не понравилась. Он сказал отцу, что конфеты отвратительны на вкус.
Вскоре Тимоти стало очень плохо. Его начало рвать, и Рональд отвел его в ванную. Там у ребёнка начались судороги и он потерял сознание.
Рональд быстро позвонил в 911, и скорая помощь прибыла к ним домой в течение нескольких минут. Тимоти забрали в больницу, но было уже слишком поздно, в 22:40 его не стало.
Из воспоминаний прокурора округа Харрис Майка Хинтона:
"Мне позвонили из полиции и рассказали о странной смерти восьмилетнего мальчика. Его срочно доставили в больницу, но ничем не смогли помочь. Чтобы ускорить расследование я позвонил доктору Джозефу Яхимчику, главному судебно-медицинскому эксперту соседнего округа. Я рассказал ему о ситуации, а он спросил, чем пахнет от ребёнка. Звонок в морг показал, что изо рта мальчика доносился запах миндаля. «Это цианид», — сказал доктор Яхимчик".
Проведённое вскрытие полностью подтвердило предположение судмедэксперта. В организме Тимоти О`Брайна обнаружили цианид, количество которого способно было убить двух взрослых человек.
Реакция полиции была незамедлительной. Они собрали все конфеты, которые успели получить дети О'Брайан и Бейтс. Также они забрали конфету у ребёнка, получившего пятую трубочку "Пикси Стикс". Всё это было передано доктору Яхимчику. Экспертиза показала, что во всех пяти трубочках находилась смертельная доза цианида.
Полиция обратилась к жителям города и попросила все семьи, которые собирали сладости на Хэллоуин на улицах Ситейшн и Донерейл, сдать свои конфеты в полицейский участок. К счастью, все они не были отравлены и не несли угрозу детям.
Первым под подозрение попал владелец дома 4112, вручивший Рональду ядовитые трубочки. Его допросили и быстро выяснили, что он не причастен к инциденту. 31 октября мужчина, трудившийся авиадиспетчером, был на работе до 22:00, это подтвердили десятки коллег. Его жена и дочь рассказали полиции, что сами в этот вечер были дома, но у них быстро закончились конфеты для угощения. Они слышали, как дети О`Брайан и Бейтс стучали в дверь, однако решили не открывать.
Опрашивая местных жителей, детективы раз за разом выслушивали истории о таинственном отравителе, ставшем городской легендой. Согласно ей, некто раздаёт на праздник отравленные конфеты. Но в архивах полиции не нашлось записей о хоть сколько-нибудь похожих преступлениях, никто не пытался намерено травить детей в Хэллоуин. Казалось, что расследование зашло в тупик, но разгадка была совсем близко.
В первых числах ноября страховое агентство получило свидетельство о смерти Тимоти. Один из сотрудников насторожился и решил связаться с полицией: страховые полисы и обстоятельства их оформления выглядели слишком подозрительно.
За несколько месяцев до гибели ребёнка Рональд начал методично оформлять новые полисы страхования жизни на обоих своих детей. Каждый раз компания возражала: дети были застрахованы с избытком, любые дополнительные договоры лишь пустая трата денег. Но Рональд настаивал. Он спорил, требовал, скандалил — и в итоге снова получал разрешение открыть ещё один полис.
Дополнительное внимание привлёк и другой факт: в ходе опроса жителей двух близлежащих улиц не было установлено ни одного случая раздачи дорогих конфет, похожих на крупные упаковки «Pixy Stix». Спустя несколько дней после инцидента были обнаружены только пять таких трубочек — все они были связаны с Рональдом. Мужчина был арестован, но категорически отвергал все обвинения в свой адрес.
За несколько лет до преступления жизнь О’Брайана пошла кувырком. Он сменил 21 место работы — показатель, который сам по себе привлёк внимание следователей. К моменту ареста О’Брайан был фигурантом внутреннего расследования и подозревался в краже на рабочем месте в компании Texas State Optical. Начальство Рональда подтвердило, что он был близок к увольнению.
Финансовая ситуация стремительно ухудшалась. Его автомобиль готовили к конфискации, несколько банковских кредитов оставались невыплаченными, а семейный дом был выставлен на продажу из-за долгов. Общая сумма его обязательств превышала 100 000 долларов.
Позднее его супруга заявила, что не знала ни о реальном масштабе финансовых проблем, ни о страховых полисах, оформленных на их детей.
Полиция начала подозревать, что Рональд О'Брайан подмешал яд в конфеты, чтобы убить своих сына и дочь и получить выплаты по их страховым полисам. Другим детям он дал отравленные конфеты, пытаясь скрыть свое преступление.
Полиции так и не удалось установить, где и когда О’Брайан приобрёл яд, однако ему были предъявлены обвинения по одному пункту убийства при отягчающих обстоятельствах и четырём пунктам покушения на убийство. Судебный процесс начался в Хьюстоне 5 мая 1975 года.
В ходе слушаний прозвучали показания, которые стали ключевыми. Химик, лично знакомый с О’Брайаном, заявил, что летом 1973 года тот обращался к нему с вопросами о цианиде — интересовался его свойствами и минимальной смертельной дозой. Схожие показания дал и продавец химических товаров: по его словам, О’Брайан расспрашивал о способах приобретения цианида.
Эти свидетельства дополнили показания друзей и коллег. Они рассказывали, что за несколько месяцев до смерти Тимоти его отец проявлял необычный и настойчивый интерес к цианиду, обсуждая, какое количество вещества может привести к гибели человека.
Присяжным потребовалось менее часа, чтобы вынести вердикт. Рональд О’Брайан был признан виновным. Суд согласился с позицией обвинения и назначил высшую меру наказания — смертную казнь.
Священник Кэрролл Пикетт, посещавший исправительные учреждения для проповедей, позже рассказывал, что пребывание О`Брайна за решёткой было суровым. Другие заключённые презирали детоубийцу, он ни с кем не общался, а администрации тюрьмы приходилось тщательно следить за его безопасностью.
Сам же Рональд был занят тем, что слал письма во все возможные инстанции и требовал пересмотреть его дело. Трижды ему удавалось добиться переноса даты казни, но рассматривать материалы по существу суды отказывались. Наконец, 31 марта 1984 года, через 9,5 лет после гибели своего сына, Рональд О`Брайан был казнён с помощью инъекции. В своём последнем слове он назвал исполнение приговора ошибкой, и заявил, что прощает всех, кто каким-либо образом причастен к его смерти.
К тому времени Дейнин О'Брайан второй раз вышла замуж, и её новый муж удочерил Элизабет, чудом спасшуюся от отца-отравителя.