В губернский город N приезжает коллежский советник Павел Иванович Чичиков — человек средних лет и непримечательной внешности. Он начинает активно обхаживать местных чиновников и помещиков, производя на всех прекрасное впечатление своей обходительностью
Суть его авантюрного плана раскрывается постепенно. Он разъезжает по окрестным поместьям и скупает у дворян... мёртвые души. Речь идёт о ревизских душах — крепостных крестьянах, которые учтены в последней переписи («ревизской сказке») как живые, но к моменту сделки уже умерли. Помещики обязаны были платить за них налоги до следующей ревизии. Поэтому предложение Чичикова — избавить хозяев от лишних расходов, заплатив хоть немного, — кажется им странным, но часто выгодным.
Визиты Чичикова к помещикам — это галерея сатирических образов, олицетворяющих различные пороки и духовное омертвение:
1. Манилов — мечтательный, слащавый бездельник, чьи проекты никогда не осуществляются. Отдаёт «души» даром.
2. Коробочка — глупая, «дубинноголовая» помещица, боящаяся продешевить.
3. Ноздрёв — кутила, врун и скандалист. На его имении сделка едва не заканчивается дракой.
4. Собакевич — грубый, медведеподобный хитряга, торгуется за каждую «душу» как за живого мастера.
5. Плюшкин — последняя степень деградации: жадный старик, живущий в развалюхе среди хлама. Для него продажа умерших крестьян — огромная удача.
Скупив сотни «душ», Чичиков возвращается в город, чтобы заложить их в Опекунский совет как живые и получить под них крупную ссуду, обогатившись. Он — живой делец, крутящийся среди мёртвого мира. Его мошенничество едва не становится сенсацией, но его вовремя раскрывает прожжённая Коробочка, приехавшая узнать, не продешевила ли она. Прокурор от потрясения умирает, а по городу ползут самые невероятные слухи о Чичикове: шпион, фальшивомонетчик, похититель губернаторской дочки.
Афера раскрыта. Чичиков в панике, отдав приказ кучеру Селифану запрягать тройку, бежит из города. В финале возникает знаменитый лирический образ птицы-тройки, символизирующей Россию. Гоголь, прощающийся со своими героями, вопрошает: «Куда же несешься ты? дай ответ. Не дает ответа».
Основная идея: Гоголь через мошенническую аферу показывает целую социальную систему, где мёртвыми душами являются не только умершие крестьяне, но и сами живые помещики и чиновники — духовно опустошённые, погрязшие в пороках и пошлости. Поэма задумывалась как трилогия о пути героя к нравственному возрождению (по образцу «Божественной комедии» Данте), но был завершён только первый том, представляющий собой «ад» российской действительности.