200 лет назад, 24 декабря 1825 года по старому стилю (5 января 1826 - по новому), в семье крестьянина Григория Худякова из села Акшуат Карсунского уезда Симбирской губернии родился мальчик, наречённый Василием. Семья была бедной, находилась в крепостной неволе у помещика Поливанова, который позволял способным крепостным учиться. Начальное образование Худяков-младший получил в Симбирском народном училище, за три года освоил чтение, письмо и арифметику.
«Необыкновенные успехи»
Интерес к искусству у Василия Худякова пробудился ещё в Акшуате, живописно раскинувшемся в верховьях Свияги, где интерьеры барского дома украшали десятки картин и гравюр. Иван Петрович Поливанов, заметив художественный дар у дворового отрока, отправил его в Москву учиться в «Школе рисования в отношении к искусствам и ремёслам», основанной графом С. Г. Строгановым. Там будущий художник 1,5 года успешно осваивал премудрости техники рисования, ему предстояло заниматься росписью усадебных интерьеров. Кто-то из педагогов посоветовал способному ученику выбрать путь живописца и поступить в Училище живописи и ваяния, открытое на исходе 1843 года для выходцев из всех сословий. Но крепостные допускались к обучению только при наличии письменного обязательства от помещика дать вольную принадлежащему ему ученику, если последний будет удостоен наград от Академии художеств или получит звание художника. Поливанов подал необходимое письмо, «обязуясь, если Худяков удостоится каких-либо академических наград, дать ему свободу», и оплатил за первый год 15 рублей серебром.
Преподавание в училище велось по академической системе и длилось 4 года. Худяков уже на первом курсе, когда надлежало ставить руку и копировать эстампы, работал масляными красками. Одновременно с копированием живописных полотен старых мастеров, включая Рембрандта, много работал с натуры, смело брался за написание портретов. В 1844 году выполнил пейзаж «Московский Кремль», портреты «Девочка в русском костюме» и «Старик с палкой», был отмечен похвальной грамотой за «необыкновенные успехи». Всё написанное учениками в стенах училища являлось их собственностью, работы крепостного юноши принадлежали его хозяину. Летом старший сын Поливановых Николай Иванович, гвардейский офицер и художник-любитель, вместе с Василием отправились на лодке с парусом путешествовать по Волге, собирать натурный материал для новых работ. Худяков превосходно учился по академическим канонам и был удостоен серебряной медали Академии художеств. Вместе с медалью получил диплом на звание художника «с правами на чин 14-го класса». Обычно желающие продолжить образование в Академии отказывались от такого документа, лишавшего их возможности учиться на «казённый кошт» и права пенсионерской поездки за границу. Но Василию надо было определиться в обществе, он выбрал звание художника. Обретя желанную свободу не только от опеки хозяев, но и от поддержки со стороны Академии, отныне мог рассчитывать только на свой талант.
«За искусство и познания»
В 1848 году Худяков в качестве вольнослушателя, как уже имеющий звание художника, поступил в Петербургскую академию художеств и самостоятельно оплачивал свое обучение. Преподаватель А. Т. Марков был сторонником «искусства для искусства», так что спустя три года, завершая учёбу, его воспитанник безраздельно верил в академизм. Молодой художник прославился как создатель салонных портретов, обладавших безупречным внешним сходством и отвечавших самым взыскательным вкусам. Весной 1851-го он просит Совет Академии «назначить программу на получение звания академика по живописи портретной», ему предлагают написать поколенный портрет ректора академии архитектора А. И. Мельникова. По типовому проекту этого известного мастера целого ряда построек в духе позднего классицизма в Симбирске были построены знаменитые торговые ряды на пересечении Дворцовой и Большой Саратовской улиц. В результате живописца «за искусство и познания в живописном портретном художестве» утвердили в звании академика.
Как большинство художников того времени, Худяков много сил отдал религиозной живописи. Писал образа для церкви Тульского кадетского корпуса, расписывал Кремлёвский дворец в Москве и Исаакиевский собор в Петербурге. А в Никольской церкви села Елшанка, имении породнившихся с Поливановыми дворян Топорниных, выполнил фрески. В разгар Крымской войны он приступил к созданию картины «Куликовская битва» и просил выдать из музея Академии предметы «вооружения древнего воина; кольчуги, латы, шлемы, щит, меч». В мае 1856 года его полотно «Стычка с финляндскими контрабандистами» приобрёл начинающий коллекционер П. М. Третьяков, оно положило начало будущей Третьяковской галерее. Скопив необходимые средства, Василий продолжил свое образование за границей. Посетил Германию, Францию и почти четыре года пробыл в Италии, вдохновившей его на десятки рисунков и этюдов, включая многокрасочный «Карнавал в Риме». Спутницей его была некая юная художница, изображённая на нескольких рисунках.
В начале 1860-го с множеством этюдов, рисунков, набросков и несколькими картинами он возвратился в Россию. Наработанный материал показал в Училище живописи и ваяния на выставке, ставшей сенсацией в Первопрестольной. Особым успехом пользовалась написанная по заказу графа Г. А. Кушелева-Безбородки картина из итальянского народного быта «Игра в шары», за которую получил звание профессора Академии художеств. Худякова пригласили занять место преподавателя Училища живописи и ваяния, однако, проработав около года, несмотря на достойное жалованье, он снова выбрал свободу вольного художника. На переезд в Петербург и обустройство на новом месте Павел Михайлович Третьяков ссудил ему 900 рублей серебром, которые художник надеялся через год «заплатить деньгами или сосчитаться как-нибудь своими произведениями».
Последние годы
В столице Худяков становится непременным участником академических «пятниц» и «рисовальных вечеров» при Обществе поощрения художников. Здесь не только рисовали, но также читали, музицировали и спорили, обсуждая грядущие перемены с воцарением Александра II. Василию Григорьевичу, воспитанному в рамках строгой академической системы, происходящее в искусстве тех лет казалось зачастую «верхом пошлости». В 1867 году он предложил Третьякову в счет непогашенного долга несколько своих произведений, но коллекционер взял только один пейзаж, и художник остался должником. Потерпев неудачу, много путешествует по России и находит «неистощимый» материал на Волге. Во время посещения Казани услышал легенду о несчастной царице Сююмбике, которая будто бы бросилась с семиярусного минарета вниз после покорения Казанского ханства. Он начал работать над картиной «Пленённая царица Сююмбике, покидающая Казань», законченной в 1870-м. Когда художник предложил совету академии это большое полотно для участия в конкурсе на премию в 1000 рублей, картина была отклонена.
Худяков испытывает материальные затруднения, усугубляемые долгом. В 1871 году написал странную картину «У гробницы», изобразив полного одиночества и отчаяния старика рядом с саркофагом. 4 июля того же года Василия Григорьевича не стало, умер от холеры в возрасте 45 лет. Семьи художник не имел, поэтому все имущество было описано судебным приставом. Его небольшая квартира на Васильевском острове со скромной обстановкой была наполнена многочисленными эскизами, этюдами, рисунками. Всё имущество, включая скудную мебель, столовое серебро, одежду, книги, иконы, было оценено в 2127 рублей. Четвертую часть суммы составляла стоимость картины «Пленённая царица Сююмбике... ». Наследником живописца стал его родной брат Михаил Григорьевич, бывший крепостной и управляющий имением Поливановых в Акшуате, а в 1870-х – купец 2-й гильдии. Именно он продал историческое полотно и этюд «Римский карнавал» Поливановым, чтобы расплатиться с Третьяковым, который решил пожертвовать эти деньги «в пользу вдов и сирот русских художников». Так последнее крупное произведение художника оказалось в Акшуате рядом с его ранними работами, а после революции – в Симбирском художественном музее.
Сейчас произведения Худякова находятся в Государственном Русском музее, Государственной Третьяковской галерее, Ульяновском областном художественном музее и других музеях страны и ближнего зарубежья. В 1976 году в Ульяновске состоялась первая персональная выставка художника-академиста, посвященная 150-летию со дня его рождения. В каталог, составленный ульяновским искусствоведом Луизой Баюрой, вошли 242 произведения живописи и графики, но исследователь не претендует на его исчерпывающую полноту. Большой знаток творческой биографии Худякова, она в вышедшей в 2007-м монографии отмечает, что «воля, талант, огромное трудолюбие позволили ему занять достойное место в истории русского искусства».