Шаровые скопления часто описывают как древние, тесно связанные «реликты» раннего Млечного Пути. Считалось, что эти плотные скопления звёзд остаются неизменными в течение миллиардов лет. Новые наблюдения показывают, что по крайней мере некоторые из них далеки от стабильности.
Астрономы зафиксировали, как скопление NGC 6569 активно теряет свои звёзды в центральный балдж Млечного Пути (балдж — центральная, наиболее плотная область спиральной галактики). Подробный анализ спектров звёзд показал, что это скопление возрастом 13 миллиардов лет медленно разрушается гравитацией галактики, «поставляя звёзды» в окружающий балдж с измеримой скоростью.
«Мы провели первое широкоугольное спектроскопическое исследование NGC 6569 со средним разрешением. Наши результаты свидетельствуют о том, что NGC 6569 активно теряет звёзды из-за приливного отрыва», — отмечают авторы работы.
NGC 6569 находится примерно в 35 500 световых годах от Земли, глубоко внутри переполненного центрального балджа Млечного Пути. Оно относительно массивное, примерно в 230 000 раз больше массы Солнца, и содержит звёзды, более богатые тяжёлыми элементами, чем многие другие шаровые скопления.
Учёные использовали Англо-Австралийский телескоп (AAT) в рамках проекта Milky Way Bulge Extra-Tidal Star Survey (MWBest). Цель этого обзора — понять, как шаровые скопления распадаются под действием сильных гравитационных сил вблизи центра галактики. Были собраны спектры среднего разрешения 303 звёзд в NGC 6569 и вокруг него. Эти спектры раскрывают как химический состав звёзд, так и скорость их движения. Объединив эту информацию с точными данными о движении, учёные смогли идентифицировать звёзды, которые когда-то принадлежали к скоплению, но теперь дрейфуют от него.
Анализ показал, что NGC 6569 теряет звёзды со скоростью, равной массе примерно от одного до полутора Солнц в миллион лет, что составляет около 5,6% от общей массы скопления за миллиард лет. Около 35% близлежащих звёзд разделяют движение NGC 6569, что указывает на то, что скопление погружено в собственный отделившийся материал.
Дальнейшие исследования с использованием моделирования на данных наблюдения позволят уточнить долгосрочную эволюцию скопления и его вклад в формирование балджа Млечного Пути.