1. Врата обмана
Аэлисар встретил Эриана тишиной.
Улицы не звенели голосами — лишь скрип стеклянных плит под ногами. Дома не имели окон, только гладкие фасады, отражающие пустоту.
— Здесь нет теней, — пробормотал Кот. — Только отражения.
— И что это значит?
— Что правда — редкость. А ложь — валюта.
На площади их ждал Верховный Зеркальщик — человек в серебряной маске, с холодными пальцами.
— Ты пришёл за Сердцем? — его голос эхом отдавался от стен. — Но знаешь ли ты, что оно такое?
— Сила, что держит мир.
— Ошибка. Сердце Ветра — цепь. А мы освободили его.
Эриан почувствовал: за словами — ложь. Но как её разобрать?
2. Лабиринт отражений
Чтобы добраться до Сердца, нужно пройти Лабиринт Отражений — место, где зеркала показывают не лицо, а страх.
Первые залы встретили его:
- образом матери, умирающей в его объятиях (он отвёл взгляд);
- собственным телом, превращающимся в песок (он сжал клинок);
- Котом, шепчущим: «Ты предашь всех, как и они тебя» (он закричал: «Нет!»).
В центре лабиринта — зал с кристаллом. Внутри — вихрь, скованный серебряными нитями.
«Это — Сердце? — подумал Эриан. — Но почему оно страдает?
Из тени выступил дух — тень самого Зеркальщика.
«Он лжёт. Сердце не цепь. Оно — дыхание мира. А он высасывает из него силу».
3. Цена памяти
Чтобы освободить кристалл, нужно отказаться от самого дорогого воспоминания.
Эриан вспомнил:
- день, когда мать научила его слышать ветер;
- смех сестры, ушедшей в пустоши;
- клятву, данную роду перед изгнанием.
— Выбери, — прошептал дух. — Что ты отдашь?
Он закрыл глаза. Перед ним — лицо матери.
«Прости… — мысленно сказал он. — Но мир важнее».
Кристалл вздрогнул. Нити разорвались. Вихрь вырвался, ударив в зеркала.
Трещины побежали по стенам. Город застонал.
4. Битва с иллюзией
Зеркальщик явился лично — теперь без маски. Его лицо было зеркалом, отражающим тысячи лиц.
— Ты разрушил наш порядок! — прогремел он. — Без контроля ветер уничтожит всё!
— А без свободы — умрёт.
Бой шёл не на мечах, а на воле:
- Зеркальщик создавал копии Эриана, шепчущие сомнения;
- Кот прыгал между отражениями, разрушая их криками;
- Ветер свистел в щелях, подсказывая путь.
Эриан понял: сила Зеркальщика — в страхе людей перед хаосом.
— Ты не хранитель, — сказал он. — Ты — тюремщик.
Он бросился к главному зеркалу. В последний миг увидел: за ликом Зеркальщика — пустота.
Удар. Стекло разлетелось.
5. Освобождение ветра
Кристалл распался. Вихрь взорвался светом.
Зеркала трескались, выпуская:
- голоса древних Ветроходов;
- шёпот деревьев, забытых в пустошах;
- песню ветра, которую Эриан не слышал с детства.
Город дрогнул. Стеклянные шпили падали, обнажая живые камни под ними.
— Мы проиграли… — прошептал Зеркальщик, растворяясь в пыли. — Но кто заменит нас?
— Никто, — ответил Эриан. — Ветер не нуждается в хозяевах.
6. Откровение духа
Дух из лабиринта явился вновь — теперь как старик с серебряными волосами.
«Ты спас Сердце. Но это — только часть. Остальные — у Морского Народа и Теневых Охотников».
— Почему они разделили его?
«Страх. Они боялись, что единый ветер поглотит их власть».
Старик протянул свиток:
«Путь к Жемчужине Приливов лежит через Дремучий Лес. Будь осторожен — там дремлет древнее зло».
Кот фыркнул:
— Опять идти? Я устал от твоих загадок.
— Зато не скучаешь, — улыбнулся Эриан.
7. Уход из Аэлисара
На рассвете они покинули город.
Улицы уже не блестели стеклом — по ним текли ручьи, а в трещинах пробивались побеги.
— Он оживает… — прошептала Лиара (дриада, присоединившаяся в лесу).
— Потому что ветер вернулся, — сказал Эриан. — Теперь — к морю.
Кот прыгнул на плечо:
— Готов тонуть?
— Лишь бы не скучать.
Вдали замаячили синие хребты — горы, за которыми лежал океан.
Эпилог части
Эриан оглянулся.
Аэлисар таял в тумане, но из его сердца бил серебряный родник — первый знак возрождения.
А в кармане лежал свиток с картой к Жемчужине Приливов.