Когда в 1972 г. с конвейера Волжского завода сошла первая партия ВАЗ-2103, это была эволюция успешной платформы Fiat 124 - модели, признанной лучшей в Европе пятью годами ранее. Инженеры взяли передовое итальянское шасси и поставили туда мотор собственной разработки.
А Polski Fiat 125p появился на год раньше, в 1967-м, но его техническая начинка родом из начала 60-х: Варшавский завод FSO получил свежий кузов от Fiat 125, всю же механику позаимствовал у старичка Fiat 1300/1500.
Такой странный гибрид получился не случайно. Итальянцы боялись конкуренции с собственной новинкой Fiat 125 на европейских рынках, поэтому полякам достался компромисс: модный дизайн плюс техника вчерашнего дня. Снаружи - автомобиль будущего, внутри - прошлое.
Фары и впрямь путали карты, хотя оригинальный итальянский Fiat 125 щеголял квадратной оптикой. В Польше её заменили на четыре круглые фары (так дешевле и проще в производстве), ВАЗ-2103 тоже получил круглую оптику, вот и возникла визуальная путаница.
Но дьявол крылся в деталях: изначально дверные ручки на Polski Fiat представляли собой кнопки под большой палец (архаика из 50-х), у "тройки" же сразу стояли удобные тяговые ручки современной конструкции.
Другие мелочи выдавали разное происхождение: например решётки радиатора или лючок бензобака: у тройки" справа, у польской машины слева. Между осями колёс у Polski Fiat умещалось 2505 мм, у ВАЗ-2103 - всего 2420 мм, и эти лишние 8,5 см польская машина унаследовала от Fiat 1500.
Пассажиры на заднем сиденье получали ощутимо больше пространства для ног, чем в советском варианте, а по общей длине кузова поляк тоже обгонял: 4233 мм против 4116 мм.
Зато ездить на Polski Fiat было сомнительным удовольствием. Задняя подвеска на листовых рессорах досталась от тех времён, когда про комфорт особо не думали: машину трясло на каждой ямке, она "козлила" на волнах асфальта.
Правда, рессоры стойко выдерживали перегруз багажника, а в соцлагере это ценилось. ВАЗ-2103 получил пятирычажную схему на винтовых пружинах с тягой Панара (прогрессивное решение для начала 70-х), подвеска работала мягко, машина хорошо держала дорогу.
Двигатели различались ещё сильнее. Полуторалитровый мотор "тройки" выдавал 77 л.с. и раскручивался до 6000 оборотов без надрыва. Распределительный вал располагался прямо в головке блока - схема OHC, которая в Европе уже считалась стандартом, цепь приводила газораспределительный механизм, мотор работал ровно и тихо. До сотни км/ч машина разгонялась за 17 сек. - лучший результат среди советских автомобилей той эпохи.
У польской машины под капотом жил двигатель по схеме OHV: распредвал внизу блока, клапаны приводятся штангами через коромысла. Конструкция родом из 50-х, когда никто особо не заботился о высоких оборотах, длинные тяжёлые детали механизма не давали мотору крутиться быстрее 5500 оборотов, шумел и вибрировал он прилично. При объёме 1,3 или 1,5 л. выдавал от 60 до 75 л.с., но зато такая схема проще в обслуживании, а распредвал смазывался отлично (он ведь почти рядом с коленвалом, в масляной ванне).
К концу 60-х европейские производители уже отказывались от нижневальных моторов как от пережитка. Советские инженеры во время переговоров с Fiat прямо требовали верхневальную конструкцию, хотя сами итальянцы ещё не выпускали серийно такие двигатели, и в Тольятти решили идти своим путём: взяли итальянский блок за основу, но полностью переделали газораспределительный механизм. Получился фактически новый мотор, а поляки приняли то, что им предложили - старый агрегат от Fiat 1300/1500.
С тормозами вышел неожиданный поворот: Polski Fiat 125p хвастался дисками на всех четырёх колёсах (редкая опция для недорогой машины конца 60-х), и досталось это от итальянского донора, где такая система шла штатно. А советская "тройка" обходилась дисками спереди и барабанами сзади, причём инженеры сделали такой выбор сознательно: барабаны надёжнее зимой, проще в ремонте, меньше боятся грязи с реагентами на наших дорогах.
Любопытно, что базовый Fiat 124 тоже имел дисковые тормоза по кругу, но в Тольятти от них отказались (правильно опасались проблем с обслуживанием в условиях, далёких от итальянских шоссе), а польская автопромышленность, видимо, смотрела на будущее оптимистичнее.
Бензобак разместили по-разному. В ВАЗ-2103 он стоял вертикально в заднем правом крыле (решение спорное с точки зрения безопасности при боковом ударе), у Polski Fiat бак лежал плашмя под полом багажника. Так безопаснее при аварии, да и развесовка лучше, правда, запаску приходилось размещать хитрее, а до самого бака добраться сложнее.
Салоны демонстрировали разную философию подхода. ВАЗ-2103 претендовал на статус премиума и получил соответствующее оснащение: тахометр смотрел на водителя с приборной панели, деревянный шпон украшал торпедо, пол застилали толстые ковры, хром блестел на каждом шагу.
Польские ранние версии щеголяли ленточным спидометром, тахометра не было вовсе, вместо шпона - голый пластик, а рычаг коробки передач первые годы торчал из рулевой колонки (привет из американских 30-х). Только с 1972 г. его перенесли на пол, где ему и положено быть.
Зато Polski Fiat 125p оброс целым семейством утилитарных версий: с 1972 г. выпускался пятидверный универсал Kombi, с 1975 г. - двухдверный пикап для лёгких грузов, а варшавское туристическое бюро заказало даже открытую экскурсионную версию с тремя рядами сидений (небольшую партию для катания туристов). ВАЗ-2103 навсегда остался только седаном, ведь превращать имиджевую модель в грузовичок руководство завода не собиралось.
Экспортные амбиции у польской машины оказались шире: Polski Fiat 125p продавался в Великобритании и Ирландии в праворульном исполнении, а к началу 90-х он превратился в самую дешёвую машину на британском рынке (всего 3099 фунтов в 1991 г.). Покупатели мирились с древней конструкцией и жёсткой подвеской ради просторного салона, кожаных сидений и надёжности.
Прозвищ у польской машины хватало. Официально - "Большой Фиат", чтобы отличать от крошечного Fiat 126p по кличке "Малыш", молодёжь придумывала свои варианты: "Комод", "Угол", "Бандит" (всё из-за угловатых форм), в Венгрии называли "Большой поляк", в Югославии - "Пезеяц". Обилие прозвищ говорило о популярности.
26 июня 1991 г. в Варшаве собрали последний Polski Fiat 125p, а ВАЗ-2103 прекратили выпускать ещё в 1984 г. (на семь лет раньше). За всё время поляки произвели 1 445 689 машин, тольяттинцы - около 1,3 миллиона "троек", и когда в 1983 г. истекла лицензия Fiat, польская машина продолжила жить под именами FSO 1300, FSO 1500 и FSO 125p. Простота конструкции помогла пережить более совершенную советскую конкурентку.
В последние годы 125p получил мотор от FSO Polonez и новую приборную панель с круглыми стрелочными циферблатами вместо архаичного ленточного спидометра, но это были лишь косметические улучшения: под обновлённым фасадом 90-х билось техническое сердце из 50-х.