Канун Рождества (сочельник, 6 января) завершает период Рождественского поста, длящегося с 28 ноября по 6 января. В этот день предписано особенно строгое ограничение в пище.
Распространено мнение, что есть нельзя до появления «первой звезды», но дело не в небесном светиле, хотя такая народная традиция тоже существует. Православные священники разъяснили, что речь идет о другом символе. В сочельник, в завершение богослужения, из алтаря выносят либо большую свечу, либо Вифлеемскую звезду на древке, – и помещают ее над рождественским вертепом с фигурами Марии, Иосифа и младенца Иисуса. Именно эта звезда и является символом окончания поста. Затем выносится икона праздника и исполняется тропарь Рождеству. После этого, обычно после 14:00, разрешается употреблять сочиво.
Название «сочельник» происходит от древнего обычая употребления в этот день «сочива» – вареной пшеницы или риса с добавлением изюма и чернослива. Этой кашей, приготовленной без масла и молока, и компотом из сухофруктов верующие традиционно поддерживают силы в обеденное время. В случае отсутствия времени или возможности приготовить сочиво и взвар допустимо употребление отварной гречки с чаем или другой простой постной пищи.
Часто можно услышать о необходимости приготовления 12 постных блюд в сочельник – по числу апостолов. Священники говорят, что «традиция» с 12 блюдами – это всего лишь вымысел, не имеющий отношения к религиозным канонам.