"Американская трагедия" - один из самых значительных романов американской литературы XX века. Это масштабное социальное и психологическое исследование, пронизанное реализмом, сочувствием и горькой правдой об "американской мечте".
В основе сюжета - реальный судебный процесс 1906 года над Честером Джиллеттом, обвиненным в убийстве своей беременной возлюбленной. Драйзер потратил годы на изучение дела, интервью с участниками, анализ газетных отчётов - и создал роман, в котором факт и вымысел сливаются воедино.
Главный герой - Клайд Гриффитс, молодой человек из бедной, религиозной семьи уличных проповедников. Он не злодей, не философ, не бунтарь. Он обычный юноша, с мечтами, слабостями и страхами. Он хочет того, чего хочет любой: быть замеченным, уважаемым, желанным. Он смотрит на богатых и завидует их свободе. Свободе одеваться, гулять, ошибаться. Именно эта жажда принадлежности к "другому миру" становится его роком.
Клайд устраивается на работу на фабрику к богатому дяде. Там он впервые чувствует вкус успеха: новые костюмы, вечеринки, внимание женщин. Но в этом мире нет места его прошлому - особенно Роберте Олден, скромной швее, с которой у него завязались отношения. Она - символ всего, от чего он пытается бежать: бедности, зависимости, ограничений.
А Сондра - дочь местной аристократии - становится воплощением всего, к чему он стремится: лёгкости, изящества, беззаботности.
Когда Роберта сообщает, что беременна, Клайд оказывается на перепутье. Он не думает о морали. Он думает: "Если это станет известно, Сондра меня бросит. Моя карьера рухнет. Я снова стану никем".
И тогда начинается самое страшное - не преступление, а постепенное вытеснение совести. Клайд не решается убить - он разрешает убийству случиться. Он не толкает Роберту в озеро - он просто не спасает её, когда она тонет. Клайд не злодей, а трус.
И Клайд не монстр. Он зеркало общества, которое воспевает успех, но не учит добродетели. Обещает равные возможности, но строит стены между классами. Называет труд "путём наверх", но заставляет выбирать между честью и выживанием.
Когда Клайда арестовывают, суд превращается в спектакль. Общество, которое создало его мечты, теперь требует его крови. В финале Клайд, приговорённый к казни, вдруг просыпается. Он вспоминает детство, мать, простые радости - всё, что отверг ради блёсток. Но он не раскаивается в преступлении. Он раскаивается в том, что погнался за миражом.
"Американская трагедия" - не история одного убийства. Это трагедия всех, кто верит, что счастье можно купить, а достоинство - заслужить внешним успехом.