Июль 1988 года. На гастролях в Германии во время спектакля «Диктатура совести» Евгений Леонов вдруг начал кашлять и задыхаться. И коллеги, и зрители жутко испугались. Артиста экстренно увезли в больницу. Его жизнь буквально висела на волоске. Евгению Павловичу нужно было делать дорогостоящую операцию на сердце. Но в больнице узнали всенародно любимого артиста и предложили сделать операцию бесплатно.
Актёр впоследствии говорил об этом так:
"Вроде бы умер".
Один инфаркт, за ним второй и 28 дней в коме. "Где-то блуждал", - говорил артист. После комы он стал другим человеком. Жизнь, по его словам, разделилась на "до смерти" и "после". Ему казалось, что он должен был погибнуть в тот день, но неизвестно почему, был спасен. Значит, нужен был он в этой жизни для чего-то. Но вот для чего, понять так и не смог.
Евгений родился в 1926 году в интеллигентной московской семье. Отец его работал инженером, а мать занималась воспитанием детей. У Леонова был старший брат, которого звали Коля.
«Мне казалось, что я недополучаю любви, что моя мама больше любит брата, чем меня», — позже признавался артист.
Отношения с братом были непростые, да и в школе с одноклассниками все складывалось не очень. Его часто дразнили за чрезмерную мягкость характера и пухлость щек.
В третьем или четвёртом классе в школу, где учился Евгений, пришёл один режиссёр. Он снимал фильм, и для одной из ролей искал смешного пухлого мальчишку. Евгений оказался лучшей кандидатурой, его позвали на съёмки. Но до съёмок дело не дошло. То ли родители не пустили, то ли сам испугался, но слава актера прикрепилась к школьнику.
После школы он решил поступать в московскую театральную студию. У него не было практически никакой подготовки, но Леонов обладал невероятной харизмой, которая досталась ему от матери. Евгений прочел пару стихотворений, и комиссия решила, что из него выйдет замечательный комедийный актер.
Свою первую крупную роль в театре, Лариосика в пьесе «Дни Турбиных» во МХАТе, Леонов поучил в 1950 году. Лариосика долгое время играл сам режиссер, Михаил Яншин, поэтому важно было не сплоховать. Но на деле получилось так, что ученик даже превзошел учителя. Леонов не просто блестяще повторил Яншина, но сумел сделать из Лариосика тонкого и душевного героя. Леонов рассказывал:
"Яншин ко мне относился беспощадно и иронично. Он меня никогда не хвалил, а за Лариосика всегда ругал. Однажды мы шли по фойе театра после спектакля. Яншин говорит, это ужасно, ужасно. А впереди идет Марков, знаменитый завлит Станиславского. И Яншин спрашивает у него, ну что, Паша, Леонов, как он? А Марков отвечает, Миша, да он уже лучше тебя играет".
После этого Леонова признали как большого артиста и все чаще давали ему главные роли.
Успех в кино пришел к актеру только в 1961 году, когда на экраны вышел «Полосатый рейс». К тому времени он уже снялся в нескольких фильмах, но то были небольшие и невзрачные роли. Во время съемок рейса случилось немало забавных историй. Вот как Леонов вспоминал один из таких эпизодов.
«Посадили меня в клетку, выпустили тигров. Тигры подошли, понюхали и пошли дальше палубу осматривать. Тигры не бросаются, комедия не получается. Режиссер кричит: «Дрессировщик, почему твои животные не бросаются на артиста?» Они к нему принюхались, говорит. Сам запихивает ко мне в клетку живого поросенка и шепчет. «Леонов, возьми вилку, поколи поросенка, а то тигры на него не реагируют». Я говорю, тебе надо, ты и коли. У меня другая профессия. Зато что творилось на палубе через минуту, когда тигры учуяли поросенка! Они его через прутья поцарапали. Поросенок визжит, тигры от этого еще больше свирепеют. Я кричу, поросенка прижимаю, а поросенок от страха совсем обезумел и на меня стал кидаться!"
А еще «Полосатый рейс» стал первым советским фильмом, где показали обнажёнку. В эпизодах с тиграми между актерами и полосатыми обычно выставляли толстое стекло. Но в той знаменитой сцене в ванной стекло давало блики, и режиссер приказал его убрать. А Леонова никто не предупредил. Когда актер выныривает и, стирая за глаз пену, он видит морду тигра прямо перед своим лицом, он охает, быстро выскакивает из воды и бежит к выходу в чем есть. Сцена получилась такой натуральной, что режиссер решил включить ее в итоговый монтаж.
В 1964 году на экраны вышла «Донская повесть». Зрители, привыкшие видеть Леонова в комедийных ролях, открыли его с новой стороны. Во время работы над фильмом никто до конца не верил, что Леонов сможет сыграть трагедию. И даже сам актер говорил: "Как я с этим своим лицом буду такое играть?!" Однако режиссер Владимир Фетин поверил в него, и как оказалось, не зря. Фильм получил сразу две премии на Всесоюзном фестивале в Киеве и на Третьем международном фестивале в Нью-Дели.
Леонов был не просто талантливым актером, но еще и большим трудоголиком. Когда Александр Серый позвал его сниматься в «Джентльменах удачи», Леонов дни и ночи проводил в Бутырской тюрьме, наблюдая за заключенными.
А на съемках "Кин-дза-дза!" терпел 50-градусную жару, и, по словам Данелии, был единственным человеком, который не жаловался на условия.
Со своей женой Вандой Леонов познакомился на театральных гастролях в Свердловске. Все случилось неожиданно. Актеры после выступлений выходили на улицу знакомиться с местными девушками. А когда звали Леонова с собой, он отмахивался и говорил, что к нему все равно никто не прицепится. Но когда гастроли закончились, оказалось, что Леонов был единственным, кто смог найти себе пару. Ванда была замужем и не жила в Москве, но это ничуть его не смутило. Это была его первая и единственная любовь.
Леонов читал стихи, водил по спектаклям и задаривал подарками. Говорят, он ужасно ее ревновал. Застенчивый и добродушный актер считал, что не достоин ее любви, что она много красивее и умнее его, и что может уйти от него в любую минуту. В 1959 году у них родился сын Андрей. Он тоже стал актёром, многим он стал известен по роли в сериале "Папины дочки".
37 лет Леонов прожил в браке с любимой женой и воспитал замечательного сына. Всегда был опорой и добытчиком для своей семьи. Он безмерно их любил и думал, что они никогда не расстанутся, пока в 1988 году не очутился в больнице.
Когда Леонов пришел в себя когда после операции знакомые врачи сказали, что ему осталось жить всего несколько лет. Мысли о том, что скоро придется оставить родную семью, съедало его изнутри.
Наступил 1991 год. Все вокруг стало меняться. Близкие друзья стали уходить из жизни. Некогда великие советские актеры за неимением денег начали играть в проходных кинолентах про бандитов. Леонов просто не мог вписаться в эту реальность.
Евгений Павлович ушел из жизни в 1994 году, но он по-прежнему живет в нашей памяти и согревает нас своей добротой. Вот цитата из его проникновенного интервью:
"Я теперь стал верить, ну, не в Бога, я так переделаться быстро не могу, а в то, что выше закона может быть любовь, выше права - милость, выше справедливости может быть прощение. Мне кажется, что этой формулы достаточно, чтобы не опускаться ниже человеческого уровня и не обязательно давить машиной собак, отказываться от детей в родильном доме, не помогать родителям, жить, забыв, что нас призывали великие предки - не убей, не укради. Нам это потихоньку стало казаться лицемерным, несерьезным. Потому что свобода... а свобода это значит, делай, что хочешь и живи. И тем, кто так хочет жить, не хочет задумываться, что свобода, оторванная от интеллигентности, здравого смысла, от доброго сердца — страшная штука"...