В глубинах космоса, где звёзды сливаются в мерцающую россыпь, а тьма пронизана сиянием туманностей, неспешно двигался грузовой транспорт «Агора». Его корпус, покрытый следами микрометеоритных ударов и следами ремонтных работ, напоминал ветерана бесконечных перелётов. Судно не блистало изяществом космических лайнеров — оно было создано для работы, для перевозки грузов сквозь световые годы.
Капитан Элар Вейн стоял на мостике, вглядываясь в голографическую карту звёздного неба. На экране пульсировали точки — навигационные маркеры, указывающие путь сквозь лабиринт гравитационных аномалий и запретных зон. «Агора» следовала по маршруту Гамма‑7 — одному из самых протяжённых и опасных в секторе Ориона. Груз — биоконтейнеры с генетически модифицированными водорослями для колоний на окраине — требовал особой осторожности.
— Капитан, — раздался голос второго пилота, Лиры Кент, — сенсоры фиксируют аномалию на расстоянии трёх световых минут. Что‑то вроде гравитационного всплеска.
Элар нахмурился. Гравитационные аномалии в этом секторе были не редкостью, но каждая могла означать либо скопление тёмной материи, либо след от пролёта неизвестного корабля.
— Вывести данные на главный экран, — приказал он.
На экране появилась трёхмерная проекция: вихрь искажённого пространства, словно чёрная воронка, затягивающая свет.
— Это не естественное явление, — пробормотал бортинженер Дракс, появляясь на мостике. — Слишком симметрично. Похоже на след от гиперперехода.
— Чужой корабль? — Лира повернулась к капитану.
Элар покачал головой:
— Не уверен. Но если это так, он ушёл в гиперпространство слишком резко. Возможно, спасался от чего‑то.
Встреча в пустоте
Через два часа «Агора» приблизилась к месту аномалии. На экранах появилось нечто, напоминающее обломок корабля. Элар приказал замедлить ход и запустить дроны для разведки.
— Это транспортник класса «Вестра», — доложил Дракс, изучая данные. — Повреждён, но не полностью разрушен. Жизненные показатели отсутствуют.
— Может, стоит проверить? — предложила Лира. — Вдруг там есть выжившие.
Элар колебался. Отклонение от маршрута означало задержку, а груз требовал срочной доставки. Но оставить чужой корабль без помощи — против кодекса космических перевозчиков.
— Спускаем абордажный модуль, — наконец решил он. — Дракс, Лира — вы со мной. Остальным — следить за обстановкой.
Внутри «Вестры» царила тишина. Освещение работало лишь частично, коридоры были завалены обломками. На стенах виднелись следы энергетических разрядов — явно бой.
— Здесь никого, — констатировала Лира, осматривая каюты. — Но судя по повреждениям, экипаж сражался до конца.
В рубке они нашли бортовой журнал. Голографическая запись воспроизвела последние минуты корабля:
«Мы атакованы неизвестными. Они не отвечают на запросы. Системы выходят из строя. Если кто‑то найдёт это сообщение — предупредите колонии: в секторе появились пираты на кораблях без опознавательных знаков…»
Запись оборвалась на полуслове.
Решение
Вернувшись на «Агору», Элар собрал команду.
— Мы не можем просто уйти, — сказал Дракс. — Если пираты действительно здесь, следующие жертвы могут быть нашими коллегами.
— Но наш груз… — начала Лира.
— Груз подождёт, — перебил капитан. — Активируем аварийный канал и передаём предупреждение всем кораблям в секторе. А потом проверим окрестности. Если эти пираты ещё здесь — мы их найдём.
Охота
Следующие сутки «Агора» двигалась по спирали, сканируя пространство. Наконец сенсоры засекли слабый сигнал — корабль, маскирующийся в тени туманности.
— Это не торговый транспорт, — пробормотал Дракс. — Вооружение — тяжёлое. И нет регистрационных данных.
— Пираты, — подтвердил Элар. — Лира, выведи нас на позицию. Дракс — подготовь защитные системы. Мы не будем атаковать первыми, но если они откроют огонь…
Неизвестный корабль начал разгон. Очевидно, их заметили.
— Они уходят в гипер! — крикнула Лира.
— Не дадим им скрыться, — Элар нажал кнопку связи. — Всем членам экипажа: приготовиться к гиперпрыжку. Мы идём за ними.
«Агора», несмотря на груз, рванулась вперёд. В последний момент её двигатели вошли в резонанс с полем уходящего корабля, и пространство разорвалось сиянием гиперперехода.
В неизвестность
Когда «Агора» вышла из гиперпространства, перед ней раскинулась система, не отмеченная ни на одной карте. В центре висела планета с багровыми океанами, а вокруг неё — десятки кораблей, похожих на тот, что они преследовали.
— Это их база, — прошептал Дракс.
Элар посмотрел на команду. Все молчали, понимая: они зашли слишком далеко. Но отступать было нельзя.
— Передаю данные в центральный флот, — сказал он. — А пока… давайте покажем им, что грузовые транспорты тоже умеют драться.
«Агора» развернулась, её орудия засветились, готовясь к бою. Где‑то вдали уже слышался гул приближающихся боевых кораблей — помощь была на подходе.
Но прежде чем началась битва, на экранах вспыхнуло сообщение:
«Неизвестный корабль. Вы вторглись в зону Конклава Теней. Сдавайтесь или будете уничтожены».
Элар усмехнулся.
— Ну что, ребята, кажется, наши проблемы только начинаются.
И «Агора», корабль, созданный для перевозок, приготовилась к бою — первому в своей долгой истории.
Часть 2
Сообщение на экранах пульсировало багровым светом:
«Неизвестный корабль. Вы вторглись в зону Конклава Теней. Сдавайтесь или будете уничтожены».
Тишина на мостике «Агоры» казалась осязаемой. Каждый член экипажа понимал: они заглянули за край известной вселенной — и то, что открылось, не сулило ничего доброго.
— Они не шутят, — прошептал Дракс, глядя на данные сенсоров. — Энергетические показатели их кораблей в три раза выше наших. Если откроют огонь…
— Если откроют, будем отвечать, — резко оборвал его Элар. — Лира, свяжись с центральным флотом. Передай координаты и запрос на немедленную поддержку. Используй аварийный канал — пусть транслируют на всех частотах.
— Уже пытаюсь, капитан, — её пальцы мелькали над консолью. — Но что‑то глушит сигнал. Похоже, они блокируют связь.
Переговоры на грани
На экранах появилось новое изображение: силуэт корабля, приближающегося к «Агоре». Его очертания напоминали клин, увенчанный рядами острых шипов. Из динамиков раздался голос — синтезированный, лишённый эмоций:
— Вы нарушили границу. Назовите цель вторжения.
Элар шагнул к микрофону:
— Мы не вторгались. Преследовали пиратский корабль, который атаковал гражданское судно. Требуем разрешения на проход для доставки жизненно важного груза.
— Пиратские корабли не входят в состав Конклава. Вы лжёте.
— У нас есть доказательства, — вмешалась Лира, выводя на экран запись с «Вестры». — Вот бортовой журнал атакованного транспорта. Видите следы энергетических разрядов? Это не случайность.
Пауза. Затем:
— Ваши данные… подлежат проверке. Оставайтесь на месте. Любое движение будет расценено как агрессия.
Экран погас.
— Они тянут время, — сказал Дракс. — Наверняка готовят атаку.
— Или ждут приказа, — возразил Элар. — Если это действительно Конклав, у них должна быть иерархия. Кто‑то принимает решения.
Тайный союзник
Внезапно на вспомогательном экране вспыхнул слабый сигнал — закодированный, почти неразличимый среди помех. Лира мгновенно отреагировала:
— Капитан! Неизвестный источник. Попытка установить связь.
— Выводи на основной экран.
Изображение дрожало, но вскоре проявилось лицо — человеческая женщина с седыми волосами и глазами, полными тревоги.
— «Агора», это капитан Рейна из «Сириуса‑7». Вы в ловушке. Конклав Теней не отпускает никого, кто увидел их базу. Но у вас есть шанс.
— Кто вы? — спросил Элар.
— Я была как вы — везла груз, заблудилась. Они захватили мой корабль, но я сбежала. Знаю, как отключить их систему глушения. Сделайте, как я скажу, и сможете передать сигнал бедствия.
— Почему вы помогаете?
Женщина горько улыбнулась:
— Потому что однажды кто‑то помог мне. Теперь моя очередь.
Операция «Прорыв»
Рейна передала координаты узла глушения — астероида, замаскированного под часть планетарного кольца. Его энергополе создавало помехи, блокируя любые сигналы.
— Если уничтожите его, связь восстановится. Но будьте быстры — Конклав отреагирует мгновенно.
Элар принял решение:
— Дракс, подготовь боевые дроны. Лира, проложи курс к узлу. Мы сделаем один точный удар и сразу отходим.
«Агора» рванулась вперёд, её двигатели взревели, преодолевая гравитационное притяжение планеты. На экранах множились отметки приближающихся кораблей Конклава.
— Дроны на позиции, — доложил Дракс. — Запускаю.
Шесть маленьких машин, сверкающих в свете багровых океанов, устремились к астероиду. Через секунды пространство озарилось вспышкой — узел глушения взорвался, рассыпаясь на тысячи осколков.
— Связь восстановлена! — крикнула Лира. — Сигнал ушёл. Флот получил наши координаты!
Битва за «Агору»
Но торжество было недолгим. Корабли Конклава окружили «Агору», их орудия засветились энергией.
— Вы совершили ошибку, — прогремел синтезированный голос. — Теперь вы станете частью Конклава.
— Не дождётесь, — процедил Элар. — Всем членам экипажа: приготовиться к бою. Дракс, активируй защитные поля на максимум. Лира, держи курс на разрыв кольца — там слабее их заслон.
Первый залп ударил по щитам «Агоры». Корпус задрожал, огни на мостике мигнули.
— Щиты на 60 %, — сообщил Дракс. — Ещё пара попаданий — и мы оголены.
— Держитесь! — Элар вцепился в подлокотники кресла. — Мы не сдадимся без боя!
В этот момент на экранах вспыхнули новые отметки — десятки кораблей центрального флота, вышедших из гиперпространства. Их лазерные батареи уже заряжались.
— Конклав Теней, вы находитесь в зоне юрисдикции Межзвёздного Союза. Прекратите агрессию и сдайтесь, — раздался голос адмирала флота.
Корабли Конклава замерли. Затем, без предупреждения, их двигатели вспыхнули, и они рванулись в гиперпространство, оставив после себя лишь вихрь искажённого света.
После бури
«Агора» висела в космосе, её щиты мерцали, а корпус был испещрён следами попаданий. Но она выжила.
— Мы сделали это, — прошептала Лира.
— Не мы, — покачал головой Элар. — Благодаря Рейне и флоту. Но теперь мы знаем: в этой галактике есть силы, о которых никто не догадывался.
Дракс усмехнулся:
— И мы только что стали их врагами.
Капитан посмотрел на звёзды, раскинувшиеся за иллюминатором. Где‑то там, в глубинах космоса, ждал ответ — что такое Конклав Теней и почему они так отчаянно скрывают свою базу.
— Отправляйте отчёт, — приказал он. — А потом… потом мы вернёмся к нашему грузу. Колонии всё ещё ждут водоросли.
«Агора», потрёпанная, но непокорённая, развернулась к звёздам. Её двигатели взревели, и она ушла в гиперпространство — навстречу новым тайнам и новым битвам.