1 февраля 1896 года, окрестности Форт-Томаса, штат Кентукки. 17-летний Джонни Хьюлинг, работая на ферме некого Джона Локка, сделал мрачную находку – тело неизвестной молодой женщины. О том, что это жертва преступления, и говорить было нечего, так как она была обезглавлена. Тем не менее, даже без лица и документов личность установить удалось благодаря бирке на обуви. К тому же экспертиза показала, что несчастная была на пятом месяце беременности. Шаг за шагом полиции удалось восстановить её историю, которую с радостью подхватили газетчики.
Так как ферма располагалась недалеко от военного форта, то первой версией было то, что преступник – солдат, а жертва – какая-нибудь женщина сомнительного поведения. Такие преступления часто оставались нераскрытыми. Однако обувь неизвестной случайно увидел Л. Д. Пук, владелец обувного магазина в Ньюпорте, и она показалась ему примечательной. У жертвы был очень маленький размер ноги, а элегантная обувь явно была сделана либо на заказ, либо небольшой партией. Внутри ботинка был указан адрес обувного магазина в Гринкасле, штат Индиана, и цифры, которые, как знал Пук, были номером партии производителя. Проведя небольшое расследование, он смог найти производителя, который сообщил ему дату отправки и подтвердил, что ботинки были отправлены в Гринкасл. В партии была только одна пара такого размера. В магазине вспомнили покупательницу – Перл Брайан.
22-летняя Перл была дочерью богатого фермера Александра Брайана, одного из самых влиятельных людей в округе Патнэм. Она работала в магазине одежды своей сестры Мэри в Гринкасле и прекрасно разбиралась в моде. Перл сказала родителям, что едет в Индианаполис навестить друзей семьи, но вместо этого, как оказалось, отправилась в Цинциннати. С какой целью – было неясно, но была версия, что девушка планировала прервать нежелательную беременность.
Полиция решила выяснить, кто отец так и не родившегося ребёнка Перл. Она была яркой и жизнерадостной девушкой, у которой были поклонники, однако официального жениха не было. Семья Перл и многие её друзья сначала предположили, что отцом был Уилл Вуд, троюродный брат Перл. Уилл Вуд был сыном доктора Делосса М. Вуда, старейшины методистской епископальной церкви в Индиане. Они росли вместе и с детства были близкими друзьями. Также появилась версия, что у Перл был тайный роман со Скоттом Джексоном. Скотт годом ранее переехал в Гринкасл из Нью-Джерси. Он изучал стоматологию в Цинциннати, не так уж далеко от места, где было найдено тело. Его сестра ранее тоже переехала в Гринкасл и была замужем за профессором Эдвином Постом, специалистом по классической филологии, который вскоре должен был стать деканом Университета ДеПау.
Уилл Вуд утверждал на допросе, что с Перл его связывала лишь невинная дружба. Однако несколько свидетелей под присягой заявили, что Вуд часто хвастался тем, что у него с Перл были отнюдь не платонические отношения. Скотт Джексон признал, что однажды у него с Перл кое-что было, но она уже была беременна. Тогда решили арестовать обоих.
Джексона арестовали возле его съёмной квартиры в Цинциннати, а Вуда задержали в Саут-Бенде, штат Индиана, и убедили приехать в Цинциннати для допроса. Сначала Джексон отрицал, что ему что-либо известно, но затем признался, что Перл Брайан приехала в Цинциннати для прерывания беременности. Он якобы вызвался ей помочь в качестве дружеской услуги Уиллу Вуду. Вуд подтвердил, что Перл поехала в Цинциннати с той самой целью, и он даже проводил её до поезда. Но он утверждал, что девушку соблазнил именно Джексон, а он лишь по-родственному поддерживал.
Через несколько часов после Джексона арестовали его соседа по комнате Алонсо Уоллинга. Джексон утверждал, что отправил любовницу к Уоллингу, который должен был провести ей операцию. Произошло это якобы в среду вечером накануне смерти девушки. Сосед на это заявил, что никаких встреч на это время назначено не было. По его словам, Джексон рассказывал ему о своём плане заманить Перл в Цинциннати под предлогом операции, а на самом деле просто её отравить. В итоге парни пытались валить вину друг на друга. Тогда полиция решила заняться сбором косвенных улик и свидетельств.
Смит фон Фоссен, продавец в магазине Hockett Brother’s Pianos на Четвёртой улице в Цинциннати, припомнил, что в среду девушка заходила и выбирала пианино для дома родителей. На улице её ждал мужчина. Миссис Плимут Уикс, проводившая спиритические сеансы, вспомнила, что в четверг Перл пришла на сеанс в сопровождении мужчины, которого она называла «Док» — так в Цинциннати называли Скотта Джексона. В пятницу вечером Джексона, Уоллинга и Перл видели в салуне Уоллингфорда на Джордж-стрит в Цинциннати. Джексон и Уоллинг были постоянными посетителями этого заведения. Хозяин Дэйв Уоллингфорд и работавший у него Алан Джонсон увидели, как Джексон вошёл в дом с симпатичной блондинкой. Уоллинг пришёл позже, и затем все трое уехали в экипаже, которым управлял третий мужчина. Тогда решили разыскать извозчика. Несколько газет предложили крупное вознаграждение за информацию об этой истории.
Откликнулся афроамериканец Джордж Джексон, работавший в конюшне в Маунт- Оберне. Он поведал, что к нему подошёл мужчина, предположительно Алонсо Уоллинг, и предложил десять долларов за то, чтобы он перевёз врача и его пациентку через мост в Кентукки. Уоллинг вернулся с экипажем, и Джордж Джексон направился за город. По дороге он услышал женские стоны и хотел отказаться, но сидевший рядом с ним наниматель начал угрожать ему пистолетом. Когда они добрались до места, Джексон увидел, как из экипажа вышел ещё один мужчина с женщиной, которая едва могла идти. Когда двое мужчин увели женщину в лес, Джордж Джексон отправился пешком обратно в Цинциннати.
Однако в истории были нестыковки. Джексон и Уоллинг признались, что были в салуне Уоллингфорда с Перл, но утверждали, что это было во вторник. Уоллингфорд и Джонсон свидетельствовали, что Скотт Джексон носил бороду, когда они видели его в пятницу вечером, как и в предыдущие шесть месяцев. Джексон показал под присягой, что в тот день сбрил бороду. Это подтвердили его парикмахер Фред Альбион, а также его домовладелица и её семья, которые в тот день заметили, как странно выглядел Джексон без бороды. Как бы подозрительно ни выглядело то, что Джексон сбрил бороду в день смерти Перл Брайан, в пятницу вечером в Уоллингфорде его не могли видеть с густой бородой. На жертве было простое домашнее платье, которое её мать когда-то сшила для другой умершей дочери. Модница Перл ходила в нём дома, но на выход одевала более дорогие вещи. Были вопросы и к Джорджу Джексону. Подозреваемые сами прекрасно управлялись с экипажами, поэтому нанимать извозчика им было не нужно. Свидетель пользовался репутацией скандалиста и жулика. Позже его судили за лжесвидетельство в другом деле. Также адвокаты подсудимых предоставили несколько своих свидетелей, но позже выяснилось, что этих людей подкупили.
Оба подсудимых были осуждены и приговорены к смертной казни, и они обжаловали приговор. Процесс обжалования занял почти год, но в итоге приговоры были оставлены в силе. Казнь была назначено на 20 марта 1897 года. В виновности Скотта Джексона публика не сомневалась, а вот его соседа считали менее виноватым. Незадолго до казни, находясь в разных помещениях, парни дали новые показания, которые во многом совпадали.
По словам осуждённых, Перл действительно приехала в город ради операции. Мэй Смит, с которой встречался Уоллинг, посоветовала для этих целей доктора Джорджа Вагнера из Белвью, штат Кентукки. Во время операции медик просил сходить за спорыньёй. Далее всё пошло не по плану, и пациентка скончалась. Мэй Смит подтвердила, что по просьбе Уоллинга наняла доктора Вагнера. Аптекарь Фертмейер подтвердил, что в ночь на 31 января 1896 года он выписал рецепт на спорынью по рецепту доктора Вагнера. Однако и в этой версии тоже были нестыковки. Фертмейер терпеть не мог Вагнера. В итоге казнь отменять не стали.
Надо заметить, что в англоязычных странах, особенно в США, исторически был культ преступников и преступлений. О преступлениях трубили все газеты, во время судебных процессов частенько печатали брошюры с описанием всех свидетельств, люди часто пытались прихватить «сувениры» с мест преступлений. Нередко о резонансных преступлениях даже слагают песни. Дело Перл Брайан оказалось из числа подобных. Уже в начале 20 века об этой истории сложили несколько песен. Появились мрачные легенды о призраке Перл. Дошло до курьёза. Также строились самые разные теории о том, куда дели пропавшую голову. В Уайлдере, что в нескольких километрах от места обнаружения тела, был ночной клуб «Музыкальный мир Бобби Макки», по сути небольшая забегаловка, которая сделала себе неоднозначную рекламу. Якобы это место облюбовали пвсе местные призраки, и там постоянно происходили мистические явления. Среди потусторонних визитёров называли и имя Перл. Это место стало Меккой для любителей пощекотать нервы. Сейчас клуб закрыт. Всякие американские шоу про мистику эту историю тоже любят.