1. Отшельник пустошей
Эриан Ветроход жил на краю Запретных пустошей — там, где песок шептал забытые имена, а ветер носил голоса давно умерших.
Его жилище — пещера в скале, украшенная обрывками древних свитков и камнями с рунами. Каждый день он:
- прослушивал ветер, пытаясь разобрать в его шуме послания;
- тренировал дар — заставлял песчинки кружиться в ритме его дыхания;
- вспоминал день изгнания, когда Совет Хранителей объявил его еретиком.
«Ветер — не раб. Он — друг. А друзей не держат на цепи», — так он сказал тогда. И был изгнан.
2. Послание из прошлого
На рассвете к пещере прибежала девочка лет десяти — босая, с глазами, полными слёз. В руках она сжимала камень с трещиной, из которой сочился серебряный свет.
— Ты… Эриан Ветроход? — выдохнула она.
— Был когда‑то. Что тебе нужно?
— Они сказали… передать тебе.
Она протянула камень. На его поверхности проступили слова:
«Ветер молчит. Горы падают. Приди».
Эриан почувствовал, как в груди зашевелилась давно уснувшая сила.
— Кто дал тебе это?
— Тот, кто ждёт. Больше не знаю…
Девочка исчезла так же внезапно, как появилась, оставив лишь след босых ног на песке.
3. Путь в неизвестность
Эриан собрал немногое:
- клинок с серебряной рукоятью (наследие рода);
- мешок с сушёными плодами и водой;
- свиток с забытыми песнями ветра.
На пороге пещеры его ждал Кот — чёрный, с глазами цвета грозового неба.
— Идёшь? — промурлыкал он.
— А ты?
— Кто‑то же должен следить, чтобы ты не натворил глупостей.
Так началось путешествие.
Первые знаки:
- песок под ногами шептал предупреждения;
- тени становились длиннее, чем должны были;
- в воздухе пахло грозой — но неба над пустошью всегда было ясным.
4. Встреча с призраками
К вечеру они достигли Долины Шёпотов — места, где песчаные призраки охотились на путников.
Призраки вырастали из дюны:
- бесплотные, но с клыкастыми ртами;
- холодные, как зимний ветер;
- голодные — они питались страхом.
— Не бойся, — прошептал Кот. — Они чувствуют это.
— А если не бояться не получается?
— Тогда спой.
Эриан вспомнил песню, которую пела мать:
«Ветер, ветер, мой брат,
Не оставь меня в беде.
Если путь мой оборвётся —
Принеси мне весть о себе».
Песнь разорвала тишину. Призраки застонали и рассыпались пылью.
— Ты знал? — спросил Эриан.
— Конечно. Ветер любит музыку. А страх — его враг.
5. Открытие истины
К полуночи они достигли Руин Старого Храма — обломков колонн, увитых сухими лозами.
Здесь Кот наконец заговорил всерьёз:
— Сердце Ветра похищено. Без него мир умирает.
— Кто украл?
— Те, кто боится свободы.
— И ты знал об этом?
— Знал. Но ты должен был выбрать сам.
Из тени выступил дух — полупрозрачный, с лицом, похожим на маску ветра.
«Эриан Ветроход… Ты пришёл. Теперь слушай».
Дух рассказал:
- Сердце Ветра — не камень, а живая часть мира;
- его похитили, чтобы подчинить стихию;
- без него горы падают, реки высыхают, деревья умирают;
- только потомок рода может вернуть его — но ценой будет что‑то дорогое.
— Что я потеряю? — спросил Эриан.
«То, что делает тебя Ветроходом. Или… то, что делает тебя человеком».
6. Решение
Утром они двинулись к Аэлисару — городу, где зеркала отражали не лица, а страхи.
Эриан чувствовал:
- ветер стал тяжелее, словно нагруженный горем;
- песок больше не шептал, а стонал;
- небо потемнело — хотя солнца ещё не было.
Кот прыгнул на плечо:
— Готов?
— Нет. Но иду.
Вдали замаячили стеклянные шпили Аэлисара.
7. Первые испытания
У ворот города их остановили Стражи — люди в серебряных масках, с копьями из хрусталя.
— Имя? — прозвучал безжизненный голос.
— Эриан Ветроход.
— Еретик.
— Последний из рода.
Стражи заколебались.
— Пропустите его.
Из тумана выступила женщина в плаще из перьев:
— Ты опоздал, Ветроход. Ветер уже молчит.
— Тогда я заставлю его заговорить.
Она улыбнулась — но в глазах была печаль:
— Будь осторожен. В Аэлисаре зеркала лгут.
Эпилог части
Эриан вошёл в город.
За его спиной рухнула последняя дюна Запретных пустошей.
А в небе, над стеклянными башнями, закружился вихрь — первый знак того, что ветер ещё жив.