В декабре 1914 года Западный фронт зашёл в тупик. Германия планировала обойти французские укрепления через Бельгию, что сначала сработало, но к октябрю линия фронта стабилизировалась, и ни одна сторона не добивалась заметных побед. Пока все, от генералов до солдат, удивлялись продолжительности конфликта, хотя пропаганда обещала быструю победу, осенние дожди превращали поля Фландрии в грязь, заливая окопы.
Папа Бенедикт XV несколько раз призывал к миру, а 7 декабря выразил надежду на тишину орудий хотя бы в рождественскую ночь.
Шаги к перемирию
Командование обеих сторон не приняло обращение Бенедикта XV о перемирии. Генералы опасались, что это расслабит солдат и подорвёт боевой дух.
Но за два дня до Рождества на северных участках фронта, у границ Франции и Бельгии, из траншей зазвучали праздничные песнопения. Немцы отвечали на английские хоры, и наоборот. Солдаты украшали позиции свечами и хвойными ветками. Днём перестрелка стихла до редких выстрелов.
В канун начались переговоры: владеющие языком противника выкрикивали предложения через нейтральную полосу. Если языка не знали, общались лично, используя белую ткань как сигнал.
Перемирие охватило около 100 тысяч солдат. Во Фрелингене, западнее Лилля, противостояли Второй Королевский полк уэльских фузилёров и 134-й Саксонский пехотный полк. Ночью британцы подняли плакат с пожеланием весёлого Рождества. А саксонцы в ответ предложили пиво. Подкатили бочку, затем вторую и понеслось… Солдаты пили пенное на нейтральной полосе, обмениваясь табаком и едой.
Переговоры с пивом и футбольный матч
Британский капитан Клифтон Инглис Стоквелл договорился с саксонским капитаном бароном Максимилианом фон Синнером о перемирии до полуночи. В знак договоренности офицерам подали бутылочное пиво, скорее всего из Германии, где офицеры имели право на такие поставки. В ответ Стоквелл подарил немцам сливовый пудинг.
Солдатское пиво из бочек конечно же отличалось от офицерского и казалось прокисшим. Скорее всего, это было французское пиво верхового брожения из пивоварни Фрелингена у фронта. Его пьют свежим, а здесь несколько месяцев хранения в ужасных условиях. Но и это пойло зашло хорошо.
Так хорошо, что на нейтральной полосе сыграли в футбол – неофициальный матч Уэльс – Германии со счетом 3:2 в пользу немцев. Опустошив бочки, солдаты разошлись, продлив перемирие до утра. 26 декабря, в день Святого Стефана, британцы убрали плакат, немцы подняли простыню со словом «Спасибо».
Пример был заразительным. Немцы и англичане на Рождество сыграли не один товарищеский матч на Фламандском фронте. Правда по части алкоголя другие игры были куда скромнее чем во Фрелингене.
В тылу рождественское перемирие приняли положительно. Командование – конечно же осудило. Даже требовали дисциплинарных мер, но до суда не дошло.
Это осталось единственным таким случаем. На следующий год командование заранее предупредило о жёстких мерах за подобные выходки. А затяжной ход войны и жестокие бои с газовыми атаками так ожесточили солдат, что за здоровье врага уже больше никто не пил.