Апогеем лыжно-биатлонной «Гонки чемпионов», которую приняла Рязань, стала смешанная эстафета. Она состояла из восьми этапов.
Первый круг предстояло преодолеть биатлонисткам, которые вышли на старт первыми номерами своих квартетов. Со стрельбой идеально справилась Наталия Шевченко (команда Степановой). Но эстафету олимпийской чемпионке она передала второй. На первое место вырвалась Динара Смольская, использовавшая один дополнительный патрон. Она отправила в гонку другую золотую медалистку Пекина — Юлию Ступак.
Подруги по олимпийской команде работали дуэтом. У Екатерины Смирновой (команда Лазовского) подобраться к ним не получилось (+12.0). А вот отставание четвёртого места было уже довольно приличным. Татьяна Сорина (команда Смольского) проигрывала уже больше 40 секунд. Совершенно не задалась гонка у, казалось бы, одного из самых интересных по составу квартетов. Команда Бажина из-за неудачного этапа биатлонистки Инны Терещенко шла последней.
В дело вступили мужчины. Как и следовало логике — биатлонисты. Отлично свой этап отработал Даниил Усов. Он использовал один дополнительный патрон и сделал команду Степановой лидером. Позади нагонял Дмитрий Лазовский, стрельнувший с двумя допами, но мощно работавший ходом. На передаче эстафеты лыжникам он уступал Усову, который отправил на дистанцию тюменца Ивана Якимушкина, 23 секунды. Третьей с отставанием в 38 секунд была команда Ступак, за которую этап провёл Евгений Сидоров.
Якимушкин свой этап провёл ровно. И его преимущество над другим тюменцем — Александром Терентьевым (команда Лазовского) стало полминуты. В целом же борьба после очередного лыжного этапа стала плотнее. Второе и седьмое место разделяли лишь 20 секунд, что гарантировало интересное продолжение борьбы. Мощно свою часть отработал Иван Горбунов — он позволил команде Смольского на экваторе гонки быть третьей.
А дальше — всё те же действующие лица. Такой формат гонки. Вновь вернувшаяся на дистанцию Шевченко могла чувствовать себя комфортно. Однако два доппатрона на лёжке этот комфорт свели на нет. Ирина Казакевич (команда Лазовского) была точна и уступала лишь 6 секунд. Но со стойкой у Иры не заладилось — аж два штрафных круга. Так что на передаче эстафеты Шевченко была лидером с гандикапом в 37 секунд от тюменки Виктории Сливко, которая вытащила команду Логинова на второе место. Тут же рядом расположилась Смольская.
Второй женский лыжный этап только упрочил преимущество команды Степановой. За счёт...самой Степановой, празднующей 4 января день рождения. Вероника в добротной форме, что и подтвердила. Дуэту в составе Алёны Барановой (команда Логинова) и Ступак она «привезла» больше минуты! В свою очередь, к этим двум лыжницам смогла подтянуться Екатерина Смирнова, вернувшая команду Лазовского в борьбу за медали.
По большому счёту, судьба золота решалась на заключительном биатлонном этапе. Усову достаточно было не провалиться — вряд ли были сомнения, что Якимушкин даже небольшое преимущество если что удержит. На лёжку Даниил взял два патрона — не критично по такому отрыву. Сидоров и Лазовский на выходе с рубежа проигрывали минуту. На стойке же Усов закрыл пять из пяти — судьба гонки была ясна. Правда, только в плане первого места. А вот дальше маячила перспектива борьбы. Перед заключительным этапом команда Ступак выигрывала у команды Смольского 12 секунд, а у квартета Логинова — 20. Лазовский же «застрелился» - три круга.
Якимушкин свой этап мог провести, попутно наслаждаясь рязянскими видами. Упираться Ивану смысла не было. А за оставшиеся комплекты медалей в итоге борьба-то и развернулась. На заключительный круг длиной в 1,5 км Горбунов, Артём Мальцев (команда Логинова) и Павел Соловьёв (команда Ступак) ушли вместе. В финишной разборке преуспел Мальцев, вытащивший свой квартет на второе место. Горбунов стал третьим.
«Гонка чемпионов». Рязань. 4 января
1. Команда Степановой (Наталия Шевченко, Вероника Степанова, Даниил Усов, Иван Якимушкин) — 1:35:22.8 (0 кругов + 6 доппатронов)
2. Команда Логинова (Виктория Сливко, Алёна Баранова, Александр Логинов, Артём Мальцев) +1:03.1 (0+11)
3. Команда Ступак (Динара Смольская, Юлия Ступак, Евгений Сидоров, Павел Соловьёв) +1:03.9 (0+7)
Василий МАЛЫШКИН