Картин Денев в фильме Полански прекрасно сыграла героиню Кэрол, у которой постепенно развивается психоз на фоне страха эротического сближения с новым знакомым.
Кэрол с сестрой живут в Лондоне на съёмной квартире и работают в косметическом салоне. Сестра встречается с мужчиной, и на глазах у Кэрол разворачивается непростая динамика их отношений, вызывающая у девушки жалость к сестре и злость на её ухажера Майкла. В картине мира Кэрол все мужчины опасны.
Она чувствует сексуальный интерес к себе со стороны Майкла, и это, вместе с подробностями их интимной жизни с сестрой, вызывает у неё смесь разных чувств - презрение, отвращение, возбуждение. Девушка слышит за стеной звуки из их спальни, и её переживания напоминают переживания ребёнка, впервые ставшего свидетелем родительского секса - в этот миг в его душе рушится идеалистическое представление о родителях, и кажется, что его детская чистая любовь попрана телесным осквернением, нет больше идеальных мамы и папы, а есть два человека, которые совокупляются в животной страсти. И вместе с возбуждением и любопытством ребёнок чувствует отвращение и прощается со своей невинной иллюзией. Он винит плотское влечение, забравшее у него веру в сказку - оказывается, всё порочно.
То же самое чувствует ребёнок, переживающий сексуальное домогательство со стороны отца или другого взрослого. Образ доброго волшебника - взрослого сменяется образом порочного, презренного, гадкого, похотливого субъекта, взламывающего своей похотью границы невинного детского мира. Теперь ребёнок вынужден получать его любовь в обмен на сексуальное растление. Взрослый перестаёт быть оплотом, защищающим его от скверны. Мир мужчин становится небезопасным, угрожающим, заставляющим вновь опуститься на дно самых низких своих чувств и ощущений, пережить отвращение к другим и к себе.
Периодически зрителям показывают семейное фото, которое вызывает у Кэрол много тревоги. На фото слева её родители, сестра, а справа их друзья, возможно, - мужчина и женщина. Позади них стоит испуганная Кэрол, которая отрешившись от реальности, смотрит то ли на этого мужчину, то ли куда-то вдаль.
В присутствии Майкла её травмированная часть продуцирует пугающие мысленные образы, знакомые переживания возбуждения и отвращения, она выкидывает его зубную щётку как хотела бы выкинуть его самого из их жизни. Однако в какие-то моменты в ней просыпается интерес к телесному контакту с мужчиной, который Кэрол пытается удовлетворить в безопасном соприкосновении с вещами Майкла.
Помимо этих переживаний, к ней проявляет сексуальный интерес хозяин квартиры.
Пребывая в постоянной повышенной тревоге и напряжении, девушка всё время находится в своих мыслях, грызёт ногти.
В один из дней она знакомится с симпатичным молодым клерком Колином. Он проявляет к ней настойчивый интерес, лезет с поцелуями. У Кэрол эта телесность вызывает панический ужас, а измененное состояние сознания воспринимает его как опасного преследователя. Чем более он настойчив, тем более пугающ. А тут ещё и сестра уезжает с Майклом в отпуск, оставляя сестру один на один с её жутким страхом.
Постепенно страх нарастает, и Кэрол окончательно теряет связь с реальностью. Её мозг продуцирует пугающие галлюцинации, путает реальность и фантазию, заставляя находиться в этом кошмаре наяву.
Безусловно, когда человек переполнен пугающими представлениями, он не способен испытывать нормальное сексуальное желание и получать истинное удовольствие от близости.
Кэрол, будучи от рождения очень сензитивной, сильно пострадала от детской сексуальной травмы, что стало причиной эротофобии и склонности к психозам.
Психотическое состояние героини Полански мастерски передал в своём фильме, снятом в духе Хичкока, - как взрослая девушка, чьё психосексуальное развитие остановилось в возрасте, в котором была получена травма, смотрит на сексуальные отношения глазами маленькой девочки, замирающей от ужаса.