Современные историки пришли к выводу, что Гитлер не хотел вступать в войну с Британией – он был убеждён, что объединение могучего британского военно-морского флота и победоносной немецкой сухопутной армии вполне реально, тем более что англичане фюреру надежду на это давали, позволив «сожрать» Австрию и Чехию и не особо препятствуя захвату Польши.
Но надежды Гитлера не оправдались – у Британии свои интересы, позволить немцам захватить колонии Франции бриты не собирались, да и подписание мира с Германией означало бы для Великобритании выход из союза с США и СССР, что было бы серьёзной политической ошибкой.
Но немцы готовились к войне сухопутной, к блицкригу, поэтому строили в основном ближние бомбардировщики и истребители для действий над полем боя. А противостояние с британским флотом требовало дальних морских бомбардировщиков, одними подводными лодками обойтись оказалось невозможно.
Пришлось военно-воздушным силам Германии заняться импровизацией: пассажирский авиалайнер ФВ-200 «Кондор» был самым последним словом авиации. Этот самолет во многом определил дальнейшее развитие пассажирских лайнеров.
Для того времени был настоящий прорыв: комфортабельный салон на 26 пассажиров, 4 мотора, что давало гарантии безопасности полета, огромная дальность в 3500-4500 километров позволила совершить показательный перелёт Берлин – Токио.
Наверное, повлияло то, что японцы заказали в Германии один самолет «Кондор» в качестве дальнего разведчика для своего флота. Немцы попробовали… и убедились, что получается замечательно!
Переделки служили одной цели – превратить отличный пассажирский самолёт в боевой: убрали пассажирский салон, сделав вместо него огромный бензобак, установили башни бортстрелков, приделали замки внешних бомбодержателей.
В результате скорость упала с 340 до 270 километров, но зато самолет тянул 4 тонны бомб, причём самое невероятное – не смогли подобрать прицел для бомбометания, но качество подготовки экипажа было таково, что начались успехи! А с экипажами поступили просто: призвали в армию всех, кто летал на пассажирских «Кондорах».
Немецкое командование было поражено, насколько эффективными оказались «импровизированные» сверхдальние бомбардировщики и разведчики.
Этот разведчик ходил высотными кругами на возможных путях караванов и наводил на замеченные цели «волчьи стаи» подводных лодок.
А как бомбардировщик, «Кондор» весьма успешно топил надводные корабли – и даже отсутствие прицела не мешало! Самый яркий пример – лайнер «Эмпресс оф Бритн» (42 000 БРТ), самое крупное судно, потерянное британцами, было повреждено сначала «Кондором», загорелось, долго боролось с огнём, а когда команда одолела пожар и вздохнула с облегчением, раздались торпедные удары – это «Кондор» вызвал подводные лодки!
Разведывательные полёты, учитывая просто прекрасные немецкие системы радиообмена, а также хорошо отработанное быстрое реагирование на информацию, привело к весомым результатам, но «Кондоры» вскоре поняли, что транспорты не имели никакой защиты от ударов с воздуха, и теперь одиночный транспорт просто становился завидной целью для «Кондоров» несмотря на то, что FW.200 не отличался сам быстроходностью и способностью к маневру.
За три месяца осени 1940 года FW.200 атаковали 43 корабля, успешно потопив 9 общим водоизмещением 44 066 тонн и повредив еще 12.
А сами разведчики вообще могли чуть не сутки кружиться над конвоями на недосягаемой для зениток высоте, если в его составе не было авианосца, способного наказать назойливого и безжалостного соседа.
Командование Royal Navy (англ. Королевский военно-морской флот) ломало голову, решая, как нанести удар?
Существовал даже план по высадке на аэродром Бордо-Меринак группы британских коммандос. Десантники должны были постараться уничтожить максимально возможно большее количество FW.200. План не удалось реализовать, но он показывал, насколько полезной была работа «Кондоров» в Атлантике.
Советским морякам бывшие элитные пассажирские авиалайнеры тоже крови попортили изрядно – именно «Кондоры» наводили немецкий подводный и надводный флот на полярные конвои, которые доставляли нам помощь союзников.
Эффективность этой «крылатой импровизации» поражает – было всего 200 «Кондоров», но кроме разведки и наведения на конвои, они утопили 105 судов противника общим водоизмещением в 200 тысяч тонн, сами потеряв 89 крылатых машин.
Но «англичанка» не только гадит – она умеет, когда требуется, отчаянно сражаться, особенно на море.
Но британцы всё-таки придумали эффективное средство борьбы с неуязвимыми лайнерами. Конечно, англичан можно обвинить во многом, англичанка гадит по всему миру и практически всем странам, с легкостью прибегая к любой подлости, стравливая между собой народы. Но вот в храбрости бриттам не отказать. Когда они воют, то воюют отважно, особенно на море.
Столкнувшись с тем, что достать зенитками «Кондор» невозможно, а сопровождать авианосцами каждый караван грузовых судов нереально, с весны 1941 года в состав Королевского флота были введены САМ-ship (расшифровка аббревиатуры: catapult aircraft merchant ship), то есть катапультный корабль.
Это были крупные торговые корабли, оборудованные катапультой для запуска истребителя. Истребитель был «одноразовый», потому что посадка не предусматривалась – не авианосец же! Пилот после выполнения задания мог выпрыгнуть с парашютом, попытаться приземлиться на воду возле запустившего его корабля или лететь к ближайшей земле по собственному выбору.
И удалось! Первый «Кондор» был сбит пилотом 804-й эскадрильи старшим лейтенантом Эвереттом, взлетевшим с САМ-шипа «Маплин» в 400 километрах от берега.
Да, нужно признать, что это была ответная британская импровизация на превращение пассажирских самолётов «Кондор» в дальних высотных разведчиков с возможностью стать бомбардировщиком: на каждую хитрую немецкую задницу нашёлся …
САМ-ship – импровизация, но какая эффективная! Катапульта клепалась в береговой мастерской и стоила гроши, самолет брали списанный по износу, ведь ему надо было взлететь только один раз, а результат воодушевлял: на счету пилотов «торговых авианосцев» 6 сбитых ФВ.200 «Кондор», 4 гидросамолета Хе.115 и 5 торпедоносцев Хе.111.
Вроде скромно, но главный результат был в том, что «Кондоры» посыпались в воду один за другим, и немецкое командование прекратило дальние полёты «Кондоров»!
В результате больше конвоев стало доходить до цели.
К чести британских лётчиков, нужно сказать, что несмотря на всю опасность применения катапультных самолетов, связанную с купанием в холодный водах Атлантики, за все время их применения погиб всего один пилот, и при этом не было ни одной попытки уклониться от этой смертельно опасной службы.
И получается, что одна импровизация заставила пассажирский лайнер стать боевым самолётом, а другая импровизация превратила средневековую катапульту и выработавший все ресурсы самолёт в грозное оружие.