Компания SpaceX объявила о планах по реконфигурации спутниковой группировки Starlink. В заявлении говорится, что переместятся около 4400 спутников из почти 9400, которые работают в данный момент в околоземном пространстве. Орбита этих аппаратов снизится с 550 до 480 километров. Процедура растянется на целый год — завершить ее планируется к концу 2026-го.
В компании подчеркнули, что процесс будет скоординированным с другими спутниковыми операторами, а также с регулирующими органами. Перемещение такого количества аппаратов с одной орбиты на другую еще никогда не производилось. В SpaceX называют соображения безопасности основной причиной для таких маневров.
На более низкой орбите выше сопротивление верхних слоев атмосферы, из-за чего спутники будут быстрее сходить со своих позиций и сгорать в плотных слоях, если, например, они потеряют управление или в результате инцидента образуются обломки и космический мусор. Его сход с орбиты займет не годы, а считанные месяцы, даже если атмосфера не будет слишком раздутой во время минимума солнечной активности.
Кроме того, орбита высотой 480 километров создаст меньше проблем другим спутниковым группировкам и исследовательским аппаратам, которые работают немного выше. Дополнительным преимуществом, о котором SpaceX не заявляла, является повышение производительности работы Starlink — из-за большей близости аппаратов к наземным терминалам уменьшится задержка сигнала.
Эксперты в отрасли считают, что решение SpaceX связано в том числе с двумя недавними инцидентами, произошедшими в прошлом месяце. Один из аппаратов пролетел в 200 метрах от китайского спутника — причем ни китайская, ни американская сторона не уведомляли друг друга об опасном сближении.
А 17 декабря другой спутник Starlink столкнулся с аномалией, из-за которой образовалось несколько сотен мелких обломков. Снимки аппарата со стороны показали, что он в целом сохранил конструкцию, но потерял управление, фрагменты связаны не с внешним воздействием, а с внутренним сбоем, возможно, возникшим из-за неполадок с двигателями или топливной системой, что привело к взрыву. Ожидается, что в течение нескольких недель проблемный спутник сойдет с орбиты, как и большая часть обломков.
Ранее ученые предупреждали об опасности больших спутниковых группировок.