Вообще, традиция награждать отличившихся в бою воинов богато украшенным оружием известна на Руси с незапамятных времён и сохранялась столетиями, сохранившись и с началом создания Петром I наградной системы по европейскому образцу, в результате чего в Российской империи появились сразу два типа наградного оружия, Анненское (орден Святой Анны 4-й степени) и Золотое Георгиевское оружие, занимающее особое место среди российских наград.
Традицию награждать за боевые заслуги богато украшенным оружием поддерживал и Пётр I, но в том виде, в котором мы его знаем (с золотым эфесом и надписью на нём "За храбрость") оно в первый раз было вручено только в 1720 году генерал-фельдмаршалу Михаилу Голицыну за победу в морском сражении при Гренгаме, последней крупной битве Северной войны 1700-1721 годов. В дальнейшем холодное оружие с золотым эфесом, нередко украшенным бриллиантами, стало генеральской наградой, которой награждали исключительно за героизм, проявленный в боевой обстановке, что у генералов случалось не часто, всего до 1762 года было произведено всего 50 награждений Золотым оружием "За храбрость".
Хотя в 1769 году Екатерина II и учредила орден Святого Георгия, с которым и ассоциируется Золотое оружие "За храбрость", долгое время оно существовало от него отдельно как "прочий знак отличия", всё так же вручавшийся генералам за заслуги на поле боя, но много активнее, всего за эпоху Екатерины II было произведено 250 награждений Золотыми шпагами "За храбрость", которые к тому же награждённые должны были выкупать сами по средней цене 560 рублей и по желанию награждённого за его же счёт украшались бриллиантами. Во время русско-турецкой войны 1787-1797 годов за бои в Очаковском лимане в 1787-1788 годах впервые Золотым оружием "За храбрость" были награждены офицеры не в чине генерала, правда, им вместо шпаги вручался кортик с золотым эфесом и надписью "За храбрость". При Павле I награждения Золотым оружием "За храбрость" прекратились, его заменил орден Святой Анны 4-й степени, представлявший собой знак ордена, крепившийся на холодное оружие награждённого (кортик или саблю), но в отставке Золотое оружие "За храбрость" пробыло до 11 марта 1801 года, когда Павел I был задушен в своей резиденции.
Император Александр I навёл, наконец, порядок с Золотым оружием "За храбрость", 28 сентября 1807 года оно уже официально получило название "Георгиевского", будучи приравненным по статусу к ордену Святого Георгия, но не являясь его степенью, тогда же Золотое Георгиевское оружие "За храбрость" было разделено на два вида, Золотое Георгиевское оружие "За храбрость" с бриллиантами, бывшее генеральской наградой, и простое Золотое оружие, вручавшееся офицерам до чина полковника включительно, но статут награды остался прежним, им награждали за мужество, проявленное в боевой обстановке, всего за время правления Александра I его было удостоены более тысячи человек, причём среди них были шесть будущих декабристов, также в случае бедственного финансового положения офицера ему было разрешено взять награду деньгами, при этом ему выдавалось оружие с позолоченным эфесом. В 1859 году статут Золотого оружия был ужесточён, теперь награждение им офицерских чинов от прапорщика до капитана включительно производилось только в том случае, если награждённый был ранее удостоен ордена Святой Анны 4-й степени или ордена Святого Георгия 4-й степени, а в 1869 году Золотое оружие получило темляк из Георгиевской ленты, подтверждающий его статус как одной из самых уважаемых российских наград.
В начале ХХ века Золотое Георгиевское оружие активно вручалось за боевые заслуги, только за Русско-японскую войну 1904-1905 годов его были удостоено 828 человек (из них 10 - с бриллиантами), хотя оно уже не было Золотым, эфес теперь просто золотили, да и бриллиантами теперь украшался только маленький крестик ордена Святого Георгия, крепившийся к эфесу оружия. Во время Гражданской войны 1918-1922 годов Золотое Георгиевское оружие часто вручалось за подвиги на поле боя в белых армиях вплоть до её окончания, когда оно было окончательно упразднено.