История возникновения Биг‑Бена — одного из самых узнаваемых символов Лондона и Великобритании — тесно связана с перестройкой Вестминстерского дворца и развитием часовой техники XIX века.
После грандиозного пожара 16 октября 1834 года, уничтожившего большую часть старого Вестминстерского дворца, было принято решение о строительстве нового здания парламента. Архитектурный конкурс выиграл Чарльз Бэрри, предложивший проект в неоготическом стиле. В рамках общего замысла возникла идея возвести высокую башню с часами, которая стала бы визуальной доминантой комплекса и надёжным хронометром для горожан.
Проектирование часовой башни и механизма поручили двум выдающимся специалистам: архитектору Огастесу Пьюджину и часовщику Эдварду Джону Денту. Пьюджин разработал внешний облик башни, выдержанный в строгом неоготическом духе: стрельчатые окна, ажурные переплёты, ступенчатые ярусы и венчающий конструкцию шпиль. Дент взялся за создание часового механизма, который должен был отличаться беспрецедентной точностью и надёжностью.
Строительство башни началось в 1843 году и продолжалось почти 14 лет. Фундамент закладывали на глубину 3 метра, используя цемент с добавлением пуццоланы — вулканического песка, придававшего раствору особую прочность. Кирпичная кладка велась с тщательным контролем вертикальности: отклонение от оси не должно было превышать 3 мм на каждые 10 метров высоты. Всего на возведение башни ушло около 8500 тонн камня и 2600 кубических метров кирпича.
Ключевой этап проекта — создание часового механизма. Дент разработал систему с двойным трёхгранным маятником длиной 4 метра и весом 300 кг, что обеспечивало стабильность хода даже при сильных ветрах и перепадах температуры. Механизм включал четыре отдельных циферблата диаметром 7 метров, каждый из которых состоял из 312 опаловых стеклянных панелей, обрамлённых чугунным каркасом. Часовые стрелки из чугуна имели длину 2,7 метра, а минутные, выполненные из медного листа, — 4,2 метра.
В 1854 году, после смерти Дента, доводку механизма завершил его ученик Фредерик Дент. Испытания показали, что часы отклоняются не более чем на 1–2 секунды в сутки, что считалось выдающимся результатом для того времени. Официальное запуск состоялся 31 мая 1859 года, хотя первые пробные удары колокола прозвучали ещё в июле 1858‑го.
Теперь о самом колоколе, давшем имя всей конструкции. Его изготовили на заводе «Джон Уорнер и сыновья» в Стоктон‑он‑Тис. Вес колокола составил 13,7 тонны, высота — 2,2 метра, диаметр — 2,7 метра. Существует несколько версий происхождения прозвища «Биг‑Бен». Наиболее распространённая связывает его с сэром Бенджамином Холлом, комиссаром по строительству, чей внушительный рост и громогласный голос могли послужить поводом для такого сравнения. Другая гипотеза указывает на популярного в те годы боксёра-тяжеловеса Бенджамина Каунта, носившего прозвище Big Ben. Официально колокол именовался «Большой колокол», но народное название быстро прижилось и стало частью культурного кода.
Первые месяцы эксплуатации выявили проблемы: из‑за тяжёлых молотов, бьющих по колоколу, на нём появилась трещина длиной около 1 метра. Вместо полной замены колокола инженеры приняли нестандартное решение: повернули его на 90 градусов, чтобы молот попадал в неповреждённое место, а также слегка изменили форму молота. Это позволило сохранить уникальный тембр звучания, который мы слышим и сегодня.
Торжественное открытие башни состоялось 14 сентября 1859 года, хотя её полное наименование — Башня Елизаветы (в честь королевы Елизаветы II) — было присвоено лишь в 2012 году. Изначально башня называлась «Часовая башня Вестминстерского дворца», а в 2012 году её переименовали в честь 60‑летия правления королевы Елизаветы II.
С момента запуска Биг‑Бен стал не просто часами, а символом точности, стабильности и британской инженерной мысли. Его бой, транслируемый BBC с 1924 года, отмечает начало нового года для миллионов людей по всему миру. Несмотря на войны, реконструкции и технические вызовы, механизм продолжает работать с поразительной точностью, а башня остаётся одним из самых посещаемых туристических объектов Лондона.
За свою историю Биг‑Бен пережил:
- две мировые войны (во время Второй мировой войны циферблаты затемняли, чтобы не служить ориентиром для бомбардировщиков);
- несколько капитальных реставраций (в 1983–1985 и 2017–2 Newton 2022 годах);
- смену часовых механизмов (в 1950‑х установили электромоторы для подзаводки);
- адаптацию к современным стандартам (в 2022 году циферблаты оснастили светодиодными лампами, экономящими энергию).
Сегодня Биг‑Бен — это не просто часы, а многослойный культурный феномен, объединяющий историю, архитектуру и национальную идентичность. Его силуэт узнаётся в кино, музыке и искусстве, а звук боя остаётся одним из самых знаковых аудиосимволов планеты.