Команда специалистов под руководством почетного профессора Калифорнийского университета в Санта-Барбаре Джеймса Кеннетта изучила три классических археологических памятника культуры Кловис: Мюррей-Спрингс в Аризоне, Блэкуотер-Дро в Нью-Мексико и Арлингтон-Каньон на Нормандских островах Калифорнии. На всех трех площадках были обнаружены зерна кварца с характерными повреждениями — следами воздействия экстремальных температур и давления. «Эти три памятника стали классическими при изучении вымирания мегафауны в Северной Америке и исчезновения культуры Кловис», — отмечает Кеннетт.
Исчезновение мамонтов, мастодонтов и других крупных животных ледникового периода, а также внезапный обрыв археологических следов культуры Кловис совпадают по времени с началом так называемого позднего дриаса — периода резкого похолодания, который прервал общее потепление после последнего оледенения и продолжался около тысячи лет.
Согласно гипотезе, которую поддерживает группа Кеннетта, фрагменты кометы взорвались над поверхностью Земли, высвободив колоссальное количество тепла и создав мощные ударные волны. Взрывы вызвали масштабные пожары, заполнившие атмосферу дымом, сажей и пылью, частицы которой заблокировали солнечный свет, из-за чего наступила так называемая «ударная зима». Одновременно с этим дополнительно способствовать похолоданию могло быстрое таяние ледников. Сочетание мгновенных разрушений и последующего климатического кризиса, вероятно, привело к вымиранию крупных животных и подорвало существование человеческих популяций на обоих американских континентах.
За последние два десятилетия ученые собрали множество косвенных доказательств этой катастрофы: темный углеродистый слой в осадочных породах, повышенные концентрации редких элементов вроде платины и иридия, наноалмазы, металлические сферулы и расплавленное стекло. Однако ударный кварц считается одним из самых убедительных индикаторов космического воздействия.
Особенность этого события в том, что оно не оставило кратера. В отличие от падения астероида, погубившего динозавров 65 миллионов лет назад, воздушные взрывы рядом с Землей способны причинить колоссальный ущерб, не формируя видимой воронки. «Существуют разные степени ударного повреждения кварца, — объясняет Кеннетт. — Одни зерна подвергаются сильнейшему воздействию, другие — слабому. Именно этого и следует ожидать от взрыва, который случился рядом с нашей планетой, а не на ее поверхности».
Совокупность находок последних лет укрепляет позиции гипотезы о космическом взрыве как причине массового вымирания крупных животных и краха культуры Кловис.
Ранее палеонтологи реконструировали среду обитания сибирской саблезубой кошки.