В тихих чащах и на солнечных полянах, где густой подлесок встречается с открытым пространством, живет одно из самых изящных и осторожных существ наших лесов — европейская косуля. Это не просто олень в миниатюре, а полная достоинства и врожденной грации хозяйка опушек, чья жизнь представляет собой непрерывный и точный танец между потребностью в сытной пище и инстинктом самосохранения. Ее образ — это символ дикой, но близкой человеку природы, существо, которое видели многие, но знают по-настоящему единицы.
Внешний облик косули — это воплощение легкой красоты и приспособленности к лесной жизни. Размером она заметно меньше благородного оленя, скорее напоминая козу стройного сложения. Высота взрослого животного в холке редко превышает восемьдесят сантиметров, а вес колеблется между двадцатью и тридцатью килограммами. Тело укрыто короткой и упругой шерстью, которая меняет свой наряд по сезонам. Летний рыжий наряд, яркий и красивый, к зиме сменяется скромным серовато-бурым, который идеально скрывает зверя среди голых кустов и пожухлой травы. Под хвостом у косули есть характерное белое пятно, так называемое «зеркало». Увидев его мелькающим вдали, охотники и натуралисты безошибочно узнают эту лесную жительницу. Самцов, которых называют рогачами, украшают небольшие, но удивительно красивые рога. Они не ветвисты, как у оленя, а стоят как бы вертикально, увенчанные чаще всего тремя отростками. Эти рога — не только оружие для поединков, но и показатель здоровья и возраста. Сбрасывают их самцы в конце осени, чтобы к новому сезону, к весне, отрастить заново.
Говоря о жизни косули, невозможно не начать с ее знаменитой осторожности. Это качество у нее в крови. Ее большие, широко поставленные темные глаза видят малейшее движение вокруг. Чуткие уши-радары, всегда находящиеся в движении, улавливают самый тихий шорох — хруст ветки под ногой человека, шелест листьев от пробежавшей ласки. Обоняние развито не менее прекрасно — малейший дуновение ветра, несущее запах опасности, заставляет животное замереть, а затем бесшумно скрыться в чаще. Передвигается косуля в спокойном состоянии удивительно тихо, будто не касаясь земли. Но когда возникает угроза, она демонстрирует всю свою прыть. Ее бег — это серия грациозных и мощных прыжков, во время которых она может развивать большую скорость и совершать впечатляющие маневры между деревьями, уходя от преследования. Часто, чтобы сбить со следа или лучше осмотреть местность, она выдает характерный лающий звук, похожий на короткий кашель. Этот лай, раздающийся в лесной тиши, многих вводит в заблуждение, но для знатока — это верный признак присутствия косули.
Излюбленные места обитания этого зверя — как раз те самые лесные опушки, окраины полей, перелески, заросли кустарника вдоль рек. Здесь, на стыке разных ландшафтов, есть все, что нужно косуле для жизни: укрытие в виде густых зарослей и открытые пространства с богатой травяной растительностью. Косуля — животное растительноядное, и ее меню сильно меняется в зависимости от времени года. Летом она наслаждается сочным разнотравьем: любит злаки, бобовые, нежные листья и побеги молодых деревьев. С удовольствием посещает лесные поляны, поросшие иван-чаем, и опушки, где растет душица и тысячелистник. Осенью важную часть рациона составляют ягоды, грибы, опавшие желуди и буковые орешки. Зима — суровое испытание. В это время косуля переходит на грубый корм: обгладывает кору с деревьев, объедает побеги сосны, ели, осины, ищет под снегом сухую траву и опавшие листья. В голодные и снежные зимы эти животные могут сильно страдать, собираясь в небольшие группы у мест подкормки.
Годовой цикл жизни косули подчинен строгому ритму. Конец весны и начало лета — это время появления потомства. Самка, которую называют козой, находит глухой укромный уголок в чаще — в зарослях папоротника, малины или высокой травы. Там она приносит одного или двух детенышей. Малыши-козлята первые дни жизни лежат, затаившись, практически не издавая запаха и почти не двигаясь. Их пятнистая шкурка делает их невидимыми среди солнечных бликов и листьев. Мать приходит кормить их несколько раз в день, но все остальное время держится поодаль, чтобы не привлекать внимания хищников к логовищу. Уже через неделю козлята начинают повсюду следовать за матерью, познавая мир лесной опушки. К осени они становятся вполне самостоятельными.
Особого внимания заслуживает период гона, или, как его часто называют у косуль, время свадеб. В отличие от оленей, он происходит не осенью, а в разгар лета — в июле и августе. Леса в это время наполняются особым напряжением. Самцы становятся возбужденными и активными, их следы появляются повсеместно. Они преследуют самок, оставляют пахучие метки на кустах и деревьях, выбивая копытами так называемые «точки» — участки вытоптанной земли. Между рогачами нередко случаются ожесточенные поединки, хотя до смертельных исходов доходит редко. Любопытной особенностью является наличие у косули латентного периода беременности. Развитие зародыша после летнего спаривания приостанавливается и возобновляется только в декабре. Это уникальное приспособление позволяет детенышам появиться на свет именно в благодатное время — в конце весны или начале лета.
Зимой жизнь косули меняется. Если в теплое время года они часто живут поодиночке или небольшими семейными группами, то с выпадением глубокого снега могут собираться в более крупные стада, иногда до двадцати голов. Это помогает им выживать: легче прокладывать тропы в снегу, больше глаз и ушей следит за опасностью. Их главными врагами в природе являются волки и рыси, на молодняк могут нападать лисы и бродячие собаки. Но самый серьезный враг для косули, как и для многих диких животных, — это человек. Не столько прямое истребление, хотя браконьерство остается проблемой, сколько изменение среды обитания. Вырубка лесов, фрагментация угодий дорогами и линиями электропередач, беспокойство от туристов и сборщиков грибов, сельскохозяйственная химия — все это создает постоянный стресс и лишает зверя его исконных владений. Способность косули жить рядом с человеком, увы, не всегда идет ей на пользу.
Однако, эта осторожная хозяйка продолжает жить в наших лесах, оставаясь одним из самых красивых и трогательных их обитателей. Наблюдать за косулей в дикой природе — большая удача и ни с чем не сравнимое удовольствие. Замрите на краю поляны на рассвете, и, возможно, вам повезет увидеть, как из тумана возникает изящная тень. Она выйдет мягко, ступая по росе, будет щипать траву, время от времени поднимая голову и осматривая округу своими огромными, полными глубины и спокойствия глазами. В этот миг становится ясно, что лес — это не просто скопление деревьев. Это сложный, живой мир, в котором у каждого есть свое место. И европейская косуля, с ее врожденным изяществом и вечной настороженностью, является неотъемлемой и драгоценной частью этого мира, истинной и полноправной хозяйкой тихих лесных опушек. Ее присутствие — верный признак здоровья леса, его целостности и гармонии, которые нам, людям, стоит беречь и уважать.