Этот матч до сих пор остаётся одним из самых легендарных в истории «Спартака» в еврокубках. Футбольный поединок стал особенно значимым, потому что «Спартак» впервые в своей истории играл с командой из элиты английского футбола – с «Арсеналом», который на тот момент был пятой командой в Англии по итогам сезона-1981/1982. Впервые за долгое время москвичам было выпала возможность встретиться с командой такого уровня, и это событие имело свою особенность: тренеры «Арсенала» целую неделю жили в СССР, чтобы изучить игру красно-белых, их стиль и тактику. Это было проявлением серьёзных намерений английского клуба подготовиться к встрече и понять соперника как можно лучше.
Интересно то, что в 1982 году «Спартак» впервые в своей истории сыграл с командой высшего дивизиона английского чемпионата. А вот сам главный тренер московского клуба, Константин Бесков, до этого встречался с «Арсеналом» ещё в далёком 1945 году во время легендарного турне московского «Динамо». Впрочем, в то время, в 1982 году, эта команда из Москвы оказалась в довольно сложной ситуации. В первую очередь потому, что жребий для «Спартака» был неудачным – ведь британский футбол на тот момент считался одним из сильнейших, а играть в Лондоне против «Арсенала» было очень непросто. Вторая игра, как предполагалось, должна была пройти в Лондоне, что только увеличивало шансы английской команды на успех и вероятность выхода москвичей из турнира.
Стоит заметить, что в 1982 году «Спартак» впервые в своей истории встретился с клубом из высшего английского дивизиона. А для главного тренера «Спартака», Константина Бескова, это было не впервые: он ещё в 1945 году встречался с «Арсеналом» во время знаменитого турне московского «Динамо». В то время московские футболисты не могли знать о сопернике так подробно, как делали это английские специалисты, которые целую неделю находились в СССР, изучая игру красно-белых. Первый матч состоялся в московских «Лужниках», тогдашнем Центральном стадионе имени Ленина, и собрал почти 70 тысяч зрителей. Игра началась для москвичей неудачно: уже к 15-й минуте полузащитник «Арсенала» Стюарт Робсон точно пробил в девятку ворот, а ближе к середине первого тайма нападающий Ли Чэпмен головой с передачи того же Робсона удвоил преимущество английской команды. После первых тридцати минут счёт стал 0:2, и казалось, что москвичам не удастся избежать крупного поражения.
Однако, несмотря на сложную ситуацию, «Спартак» проявил характер и перевернул ход игры. Уже до перерыва Сергей Швецов пронёсся по левому флангу и точно пробил из-за штрафной, поразив ворота «Арсенала». В этом эпизоде защитник будущего тренера «Лидса» Дэвид О’Лири попытался остановить мяч, коснулся его и застал врасплох голкипера, что помогло москвичам сократить разрыв в счёте. Вторая половина встречи стала настоящим испытанием для «Спартака», и в ней лидер команды Юрий Гаврилов сделал дубль. Первый гол он забил после пенальти за фол против Сергея Родионова, а второй – после передачи с правого фланга. В итоге, несмотря на неудобный результат в первом матче, «Спартак» сохранил лицо и показал, что способен бороться с сильнейшими командами Европы.
Константин Бесков в своей книге «Моя жизнь в футболе» вспоминал, что в перерыве команды говорили кратко и откровенно, осознавая, что даже при победе в Москве шансы на продолжение борьбы были невелики – всё равно предстоял ответный матч в Лондоне. В Англии москвичей встретили тепло и душевно, ведь среди гостей был сам Бесков – человек, сыгравший за «Динамо» в 1945 году. В аэропорту «Хитроу» их ждали несколько английских футболистов, участвовавших в игре четырёх десятилетий назад, и среди подарков был даже мяч, которым играли тогдашние динамовцы с «Арсеналом».
Тем не менее ответный матч поначалу не транслировался по телевидению. Изначально планировалось, что он будет показан, однако позже стало известно, что компания ВВС, обладавшая правами на трансляцию, потребовала за показ огромную сумму – 180 тысяч фунтов стерлингов, что было почти две трети стоимости показа всего чемпионата мира-1982. Естественно, советская сторона не могла согласиться на такие условия, и трансляция была отменена. Это событие добавляло матчу ещё больше таинственности: ведь все ожидали увидеть его по телевидению, а в итоге остались только воспоминания и рассказы очевидцев.
В первые минуты матча спартаковцы действительно сосредоточились исключительно на обороне. Их соперники, хозяева поля, подгоняемые трибунами и болельщиками, начали активные мощные атаки, стараясь сразу же поразить ворота москвичей. Однако гости сохраняли спокойствие и хладнокровие, не поддавались панике и при помощи умелой игры в паси смогли сбить наступательный порыв англичан. В результате, к середине первого тайма команда Константина Бескова уже выглядела не хуже соперника в открытом футболе, демонстрируя приличные скорости и организованную игру.
На 27-й минуте этого напряжённого первого тайма случилось важное событие – Швецов ворота английского вратаря Джорджа Вуда. Получив передачу от Фёдора Черенкова на углу штрафной площади, полузащитник точно пробил низом, направляя мяч по мокрой после дождя травяной поверхности в сетку. Команды ушли на перерыв при счёте 1:0 в пользу «Спартака» и было очевидно, что красно-белые уже начали переигрывать англичан во всем. Вторая половина матча началась с того, что англичане начали активно кричать и подгонять своих игроков, что в течение примерно десяти минут создало определённое напряжение. Спартаковцев в этом моменте выручил опытный вратарь Ринат Дасаев, который сохранял спокойствие и уверенность. После этого команда Бескова перешла в наступление и продолжила добивать «Арсенал».
Первым результатом этого напора стал гол Родионова, получившего мяч после передачи Гаврилова и далее сделавшего пас Черенкову. Черенков, обыграв защитника, выдал голевую передачу, и мяч оказался у Родионова, который точно пробил – счёт стал 0:2. Спустя ещё около десяти минут, Черенков, получив мяч от Гаврилова, на высокой скорости ушёл от двоих защитников и довёл дело до окончательного разгрома – 0:3. Ещё через пять минут Гаврилов и Черенков разыграли между собой стенку, и Сергей Шавло завершил комбинацию точным ударом в верхний угол ворот – 0:4.
В этот момент трибуны «Хайбери» вдруг разразились аплодисментами, приветствуя каждое действие красно-белых. Говорят, что английский тренер О’Лири, наблюдая за происходящим, признался английским журналистам, что испытывал лишь одно желание – прыгнуть в Темзу с моста вниз головой, настолько его поразила игра москвичей. В оставшееся время, при немного расслабившихся спартаковцах, «Арсенал» сумел дважды забить, что немного омрачило их итоговую победу. Однако «Спартак» всё равно смог забить пятый мяч – очередное сольное проход Гаврилова завершил Эдгар Гесс. Итог матча – убедительная победа «Спартака» со счётом 5:2.
В английской прессе после матча появились заголовки, подчеркивающие поражение «Арсенала»: «Урок «Арсеналу»!», «Арсенал поставлен на колени», «Арсенал разгромлен спартаковскими форвардами высшего класса». Английские журналисты назвали игру «тотальным футболом» и отметили, что команда Бескова продемонстрировала блестящую командную работу и точные передачи, а также мощные рывки с середины поля. В 2017 году в статье британского издания «Гардиан» этот матч был назван одним из самых запоминающихся в истории английского футбола. В статье под заголовком «Когда «Арсенал» в последний раз пропустил пять голов в Европе, фанаты аплодировали сопернику стоя» рассказывалось о том, как трагическая победа «Спартака» стала для болельщиков «Арсенала» настоящим шоком, а для британской прессы – уроком, что даже величайшие команды могут быть побеждены яркой и агрессивной игрой.
Отдельно отмечается, что английские болельщики, несмотря на поражение своей команды, проявили уважение к красно-белым и их игре, аплодируя московским футболистам и показывая свою признательность за красивый футбол. Тренер «Арсенала» Терри Нейл в своих комментариях отметил, что успех «Спартака» был обусловлен точными передачами, согласованными действиями и мощными рывками в середине поля. Он признался, что команда его испытывала сильное давление и не могла понять, как именно москвичам удаётся так хорошо играть.
Реакция британских газет на следующий день была очень позитивной для «Спартака». Их заголовки говорили о полном поражении «Арсенала»: «Урок «Арсеналу»!», «Арсенал поставлен на колени», «Арсенал разгромлен спартаковскими форвардами высшего класса». В этих статьях описывали игру как пример тотального футбола, а сам матч называли настоящим шоу, которое навсегда осталось в памяти тех, кто его видел. В 2017 году «Гардиан» вспомнил этот поединок как один из самых ярких моментов в европейской истории английского футбола, подчеркнув, что «Спартак» в тот вечер сыграл как завоеватели мира, разрушая все ожидания и показывая уровень своего мастерства.
К сожалению, несмотря на все усилия, ни сегодня, ни в ближайшее время не удаётся найти ни одного видео этого матча. Были обращения к английским архивам, попытки связаться с лондонским клубом и запросы к архивам телекомпаний, однако все они остались безуспешными. Этот матч остаётся одним из тех редких случаев, когда память о нём живёт только в рассказах и воспоминаниях участников, журналистов и болельщиков. И хотя его видеозаписи, возможно, никогда не удастся обнаружить, его влияние и значимость для истории «Спартака» и футбола в целом остаются несомненными.