В период с 1899 по 1900 год Леон Спиллиарт (Leon Spilliaert, 1881–1946) несколько месяцев посещал курсы в Академии Брюгге и, по сути, был самоучкой.
С 1902 года он начал работать иллюстратором для Эдмона Демона, крупного брюссельского издательства. Именно благодаря ему он познакомился с творчеством Фернана Кнопфа, Тео ван Рёйссельберге, Жоржа Майна, Фелисьена Ропса и Джеймса Энсора, а также с работами таких французских художников, как Одилон Редон.
Под их влиянием Спиллиарт создал сложные и проникновенные автопортреты. Это уже заметно в «Автопортрете с масками», завершенном в 1903 году. Его измученное лицо, глаза, затерянные в темных тенях глазниц, приобретает еще большую драматичность благодаря позе в три четверти, оставляя правую часть лица совершенно неопределенной.
Этот обращение к экспрессионизму привело к смелым интерпретациям, становясь все более мрачным.
Здесь художник сидит верхом на стуле, перед ним стоит чертежная доска. Хотя он окружён повседневными предметами – вешалкой, зонтиком и газовым фонарём, – двойное отражение зеркал на заднем плане придаёт сцене ноту странности.
Спиллиарт страдал бессонницей и был одиноким исследователем ночных состояний ума. Поэтому многие из автопортретов художника – ночные рисунки в интерьере с игрой отражений в зеркалах и темных окнах с вырисовывающимися деталями быта. Само пространство приобретает для зрителя вид головоломки, тонко усиливая загадку бытия человека.
В «Автопортрете от 3 ноября 1908 года» единственная цифра на отрывном календаре отмечает ход времени, уподобляя картину записи в дневнике или эссе с самоанализом при свете лампы и примирением с неумолимой судьбой. Нам показывают ярко-голубые глаза, но кажется, что на самом деле нам показывают череп под кожей.
Художник словно находится в мрачном зазеркалье ночных видений. Его голова сама по себе примечательна: современник описывает её как «костлявую, выдающуюся, с глубоко впалыми щеками», с «поразительной светлой копной волос, взъерошенных, почти фантастических», и (что, по-видимому, поражало всех) пристально глядящими глазами, «мягкими и мечтательными», но с «блеском холодной стали».
В «Автопортрете с красным карандашом» он изобразил себя чёрным силуэтом с тёмно-обведёнными глазами. Он решительно держит красный карандаш. Художник находится в комнате родительского дома, залитый ночным светом, в тёмном костюме с жёстким воротником, который он часто носил. Все, кто встречал Спиллиарта в то время, были поражены его внешностью, выдававшей его измученную, беспокойную душу.
Леон Спиллиарт – любитель ночи. Ночная тьма сопровождает его во время его одиноких прогулок по Остенде или когда, мучимый болью в животе (у него развилась язва желудка), он бродит по тихим комнатам собственного дома. Тьма размывает очертания. Спиллиарт изображает на своих рисунках ночь, используя очень индивидуальную технику, сочетая различные материалы: цветные карандаши, пастель, акварель, гуашь и тушь. Они создают бесконечные градации света и тьмы. Бессонница побуждает его создать серию выразительных автопортретов в гнетущей атмосфере.
В «Автопортрете перед зеркалом» Спиллиарт словно растворяется во тьме, и мы видим лишь тень художника, охваченного страхом. Мы видим Спиллиарта, кажется, задыхающимся, с большими, запавшими глазами и открытым ртом. В бледно-зелёной темноте его лицо превращается в маску. В большом позолоченном зеркале позади художника мы видим часы под стеклянным колпаком. Время тикает, смерть приближается, и художник привлекает наше внимание тревожным взглядом, ища, за что ухватиться в этой вращающейся комнате, которая так хорошо ему знакома.