Позиционировавшая себя "просвещённым монархом" Екатерина II всячески способствовала развитию образования в России. Её просвещенческий порыв был поддержан и подданными, в том числе её фаворитом Семёном Зоричем, который, удалившись от двора в 1778 году, основал в своём имении в Шклове благородное училище, выросшее позже в Первый Московский кадетский корпус.
Несмотря на то, что Семён Зорич, как и подобает гусару, гулял напропалую и совсем не знал счёта деньгам, порой проигрывая в карты последние штаны, в образовании он тоже знал толк и, будучи удалён от двора в 1778 году в подаренное ему императрицей имение Шклов под Оршей, основал там училище для воспитания детей бедных дворян, преимущественно из присоединённых по первому разделу Польши новых русских губерний, но были в нём также воспитанники из Польши, Боснии, Черногории, Венгрии, Франции, Голландии, Швеции, Греции и Турции. На Шкловское благородное училище Зорич не жалел средств, нанимал лучших учителей, даже подарил собственную картинную галерею, в которой были шедевры Рубенса и Веронезе. Всё это великолепие, в котором одновременно училось до 250 воспитанников, погибло в пожаре в 1799 году, который ускорил смерть Семёна Зорича, не справившегося с потрясением, а так как к моменту смерти он был на грани банкротства, император Павел I взял Шкловское благородное училище под свою опеку и перевёл его в Гродно, где на его базе был создан кадетский корпус.
Перевод кадетского корпуса из Шклова в Гродно завершился летом 1800 года, он был размещён во дворце короля Польши Станислава Августа Понятовского. Первоначально он был небольшим и состоял из всего 2 рот кадет, поэтому в документах того времени его именуют то кадетским корпусом, то отделением кадетского корпуса. Перемены к лучшему в жизни Гродненского кадетского корпуса наметились в 1807 году, когда по ходатайству дворян Смоленской губернии его перевели в Смоленск. На новом месте корпус получил новое роскошное помещение, его штаты были расширены до 5 рот кадет, его начальник Вильгельм Карлович Кетлер получил чин генерал-майора, но на новом месте кадетский корпус долго не задержался, с началом Отечественной войны 1812 года его старшие воспитанники были переведены в Дворянский полк, откуда их в срочном порядке выпустили офицерами в действующую армию, а оставшиеся 73 кадета отправились в эвакуацию сначала в Тверь, а затем - в Кострому, где кадетский корпус пробыл до 1824 года. Власти Костромской губернии наплевательски отнеслись к прибывшему к ним в эвакуацию кадетскому корпусу, дали ему для размещения для размещения деревянный дом губернского секретаря Сергеева, а жалования преподаватели и кадеты могли не видеть месяцами. Отчаявшись добиться хоть какого-то внимания от костромских властей, новый начальник корпуса генерал-майор Пётр Ушаков начал ходатайствовать о переводе кадетского корпуса в Москву. В 1824 году его ходатайство удовлетворили и 3 августа 1824 года кадетский корпус переехал в Москву, где ему выделили Головинский дворец.
На новом месте Московский кадетский корпус быстро стал лучшим кадетским корпусом России, в обязанности кадетов, помимо учёбы и строевой службы, входили уход за Московским ботаническим садом, с 1824 года находившемся в ведении кадетского корпуса, славившемся также идеальным санитарным состоянием помещений. За подготовку кадров для русских армии и флота Первый Московский кадетский корпус (номер он получил в 1838 году, когда в Головинском дворце разместился Второй Московский кадетский корпус) не раз удостаивался государственных наград, но его выпускники необязательно отличались на военном поприще, как, к примеру, художник Павел Федотов (выпуск 1832 года) и изобретатель тепловоза Юрий Ломоносов (выпуск 1893 года), а также достигали высоких постов на государственной службе, как генерал от инфантерии Пётр Ванновский, военный министр Российской империи в 1881-1898 годах и министр народного просвещения в 1901-1902 годах (выпуск 1840 года).
Революцию 1917 года кадеты и преподаватели Первого Московского кадетского корпуса встретили враждебно, в октябре 1917 года Первый Московский кадетский корпус принял активное участие в боях с красногвардейцами во время вооружённого восстания в Москве, но его сопротивление было быстро подавлено, а сам корпус в начале 1918 года был разогнан, лишь в 1997 году в Москве была основана была основана Кадетская школа-интернат №1, позиционирующая себя как преемник Первого Московского кадетского корпуса.