Тикали часы. Нагло, издевательски, таращились с неба холодные звезды. А полная луна, равнодушная и сонная, глумливо пряталась в первой подвернувшейся туче, всем своим видом показывая, как ей наплевать на людей и всё, что происходит там, внизу, на земле. Тощий мужичок, кутаясь в старый плащ, упорно что-то бормотал. В одной руке он держал лист бумаги и горящую свечу, в другой — мелкую живность, то ли крысу, то ли мышь. Бормотание уже достигло апогея, но тут… Ветер, поганец, дунул и хилый огонёк погас, погрузив во тьму и обрывок бумаги, и перекрёсток семи дорог, на котором всё это происходило, и самого гражданина Шлёпкина.
— Ну почему? — взвыл голос, — А как же ритуал? Призыв демона? Это чёртово "жертвоприношение", в конце-концов! Как же моё мировое господство?!! Опять всё пропало?!
Тихий всхлип распорол тишину, как остро наточенный кухонный нож помидорку черри.
—Ы-ы-ы, — донеслось обиженное, — Кругом обман! Да я, за эту древнюю книжку с описанием «Самых Страшных ритуалов вызова тёмных сил», аж полторы тыщи рублей отдал! Из своей заначки! Плюс сотня на хомяка, в качестве "жертвы". Я столько потратил! И что, никакой отдачи?! Вот и верь после этого всяким демонам! Проходимцы! Жулики рогатые! Теперь назло пойду и запишусь в церковно-приходскую школу! А этого дурацкого грызуна — выброшу! Фиг вам, а не «жертва»!
В ночи раздался тихий шмяк.
Затем топот ног уходящего человека.
И, наконец, в сторону перекрёстка, слегка прихрамывая, поковылял взъерошенный хомяк. Он добежал до центральной точки пересечения всех семи дорог, встал на задние лапки и, гневно прищурив глазки-бусинки, рявкнул басом:
—Этот-то человек чем вам не угодил?! Вполне подходящий болван, по-моему. Мне стоило таких трудов направить его сюда! Почему дежурный демон Перекрёстка, как положено, не явился подписать с ним договор? Я буду писать жалобу самому Вельзевулу!
Удивлённая луна высунула свой белый бок из тучи, подглядывая за развернувшимся скандалом: любопытство ещё никто не отменял. Звезды тоже притихли, перестав сверкать и сплетничать. Брошенная в раздражении свеча сама собой зажглась, осветив угловатую высокую фигуру, сидящую прямо в воздухе. Хозяин Перекрёстков, решивший ради разнообразия «заглянуть на огонёк» собственной персоной, вальяжно развалился в кресле, медленно раскуривая свою любимую трубку.
— Ваше Темнейшество, — мотнул головой хомяк, —Так что с моей добровольной человеческой жертвой? Почему демоны этого перекрёстка не забрали гражданина Шлёпкина? Учтите, я буду жаловаться: кто-то специально саботирует процесс моего возвращения в ад! Ваше Темнейшество, мне, банально, мстят! А страдает при этом не только ваш покорный слуга, но и адская статистика!
Возмущённый хомяк продолжал ещё что-то выкрикивать, но Хозяин Перекрёстков, уже достав из сгустка мглы желтоватый свиток, пристально в него вгляделся.
— Да-да, — протянул он, — Я всё вижу. Вижу, что вы, уважаемый, триста лет назад сильно «обгадились», не так ли? «Накосячили», выражаясь вашим языком: явились по вызову не подготовленным. Заранее не проверили обстановку, попались в простейшую ловушку, а потом ещё и полтора века были на побегушках у заштатной ведьмы! Фи!
Хомяк насупился.
— Мне просто немного не повезло, — пробурчал комок меха, раздувая щеки, — Но я своё наказание - набрать сто контрактов на перекрёстке - выполнил. Этот Шлёпкин был последним! Сотым человеком! Почему его не забрали?!!
В глазах хомяка разливалась тоска по адским просторам, он так мечтал вернуться домой, туда, где его ждали грешники, котлы, сковородки и прочие прелести. Всё это он намеревался обрести уже сегодня. Но по какой-то странной причине дело застопорилось. Между тем, Хозяин Перекрёстков смотрел на невезучего демона... с сожалением??
Хомяк почувствовал своей пушистой попой большую неприятность, но в чем она заключалась, пока понять не мог.
— Твой Шлёпкин пришёл на перекрёсток в нательном крестике,— покачал головой Хозяин, — Ты почему этот нюанс не проверил? Это же главное условие! Первый пункт ритуала! Об этом даже мелкие черти с нижнего яруса давным-давно знают!
Фигура одним слитным движением покинула призрачное кресло и тяжело ступила на асфальт. Копыта цокнули, высекая искры.
Хомяк попятился. В чёрных бусинках глаз мелькнул ужас.
—Ты опять «обгадился». Что ж, — лениво продолжал Хозяин Перекрёстков, — Назначаю тебе новое наказание: ты должен собрать ещё сто человек, готовых заключить договор с «демоном на перекрёстке». Но теперь ты будешь не хомяком, а тараканом.
Раздался раскат грома, и вместо пушистого грызуна на дороге оказался черный таракан.
— Ну, Вашество, — проскрипел несчастный жук, — Люди не любят тараканов! Они их тапочками бьют! Как же я наберу сотню душ?
— Это меня не касается, — равнодушно пожал плечами Хозяин Перекрёстков, — Но я разрешаю тебе существовать сразу во множестве насекомых. Пусть тараканы проникают во все квартиры людей, и в каждом будешь ты. Так мы и грешников соберём и людям жизнь подпортим. Со всех сторон выгода!
И высокая фигура в кресле со смехом исчезла, а с перекрёстка во все стороны побежали тараканы...