К началу XIII века Великое княжество Киевское находилось в глубоком упадке, разгром Киева наёмными половцами князя Рюрика Ростиславича в 1203 году только проявил во всей красе кризис, который в итоге привёл Южную Русь к полному краху. Племянник Рюрика Ростиславича, под конец жизни всё же ставшего великим князем киевским, смоленский князь Мстислав Романович, сменивший в 1212 году своего неугомонного дядю на киевском престоле, попытался было привести Южную Русь в должное состояние, но роковая для него битва при Калке вернула всё на круги своя.
Впервые на страницах летописей имя этого представителя династии смоленских Рюриковичей упоминается под 1177 годом, когда вместе с дядей и братом он участвовал в битве с половцами у Ростовца, где русичи потерпели тяжёлое поражение. Этот первый военный опыт оказал на княжича Мстислава огромное влияние, он стал противником лобовых ударов на поле боя, предпочитая брать любого противника измором, выматывая его в хорошо организованной обороне или нападениями мелких отрядов на марше и эта тактика приносила ему победы во всех его битвах, кроме последней. В 1178 году он по приказу отца отправился на помощь витебскому князю Всеславу Васильковичу, где навязал новгородцам свою тактику ведения войны малыми отрядами и мобильной обороны, в результате чего не только защитил Витебск, но захватил Псков, став на 16 лет (1179-1195) единственным полновластным псковским князем. На новом месте Мстислав Романович храбро сражался с литовцами и эстонцами, не пуская их на псковские земли, но и о Южной Руси он не забывал, в 1185 году он принял участие в походе на половцев, завершившемся их полным разгромом в битве при Хороле 1 марта 1185 года, который он же и устроил, измотав половецкую орду нападениями мелких отрядов на марше и лишив её обозов и осадных орудий (в т. ч греческого огня).
Военное счастье изменчиво и в 1195 году, воюя на стороне своего дяди Рюрика, Мстислав Романович пытался защитить от черниговцев Витебск, но в результате атаки полочан с тыла попал к ним в плен, но в следующем году они его выпустили, так как его дядя Давыд Ростиславич заключил мир с союзником Полоцка Черниговым, а после своей смерти отдал ему смоленский престол, так как его родные сыновья Константин и Мстислав были ещё слишком малы. Став смоленским князем, Мстислав Романович решил отойти от междоусобных войн, занимаясь исключительно своим княжеством и 15 лет в летописях не упоминался.
19 апреля 1212 года скончался великий князь киевский Рюрик Ростиславович, за киевский престол вновь разгорелась междоусобная война, которую пресёк князь Мстислав Удатной, схвативший в охапку своего двоюродного брата Мстислава Старого и устремившийся с ним в Киев, где Мстислав Старый был возведён на великокняжеский престол, став важным участником русской политики в XIII веке, поэтому неудивительно, что именно к нему в 1222 году прибежал за помощью половецкий хан Котян, наголову разбитый монголами, но Мстислав Старый, хоть Котян и числился ему родственником (тестем Мстислава Удатного) медлил с выступлением, но когда в январе 1223 года монголы сожгли Судак в Крыму, объявил сбор русско-половецкого войска, командовали которым он, Мстислав Удатный и черниговский князь Мстислав Святославич и в апреле 1223 года это войско численностью 50-60 тысяч человек двинулось на монгол, первые стычки с которыми убедили Мстислава Удатного в стопроцентной победе русичей и заставили его ратовать за решительное наступление, против которого был Мстислав Старый, собиравшийся взять монголов измором в обороне, но не найдя поддержки со стороны Мстислава Всеволодовича, который предпочёл промолчать на военном совете, покорно двинулся на реку Калку, где в битве, разыгравшейся 31 мая 1223 года русско-половецкое войско было полностью разбито.
После разгрома русских войск в битве при Калке Мстислав Романович с частью киевской и туровской дружин отошёл в укреплённый лагерь, который начали было возводить и в котором русичи попали в окружение. Через 3 дня непрекращающихся боёв с применением осадных орудий положение русичей, испытывавших острую нехватку воды и еды, стало катастрофическим и Мстиславу Старому пришлось согласиться на предложение командира монгол Субэдэя сдаться, причём тот клятвенно пообещал, что не прольёт ни капли русской крови, но едва русичи вышли из укреплённого лагеря, то монголы набросились на них, часть перебили, часть захватили в плен, а самого князя Мстислава Старого вместе с его боярами связали, положили на землю, а сверху устроили деревянный помост, на котором устроили пир в честь своей победы, во время которого князь и его приближённые и задохнулись.