Санкт-Петербург славился пышностью зимних балов в Европе в середине XIX века, при Николае I и Александре II. Но традиция балов в России началась при Петре I.
До Петра I в России основными развлечениями были охота и пир. С 1718 года одним из видов развлечений становиться - ассамблея. Программа ассамблеи предусматривала угощение, игру в шахматы, в карты, беседы и танцы. На ассамблеях складывается традиция балов в России.
Упоминание о балах относится к XI веку. Рыцарские турниры заканчивались во Франции балами.
Первый бал, именно, как часть праздника в Европе состоялся в 1395 году в Амьене по случаю бракосочетания Карла VI с Изабеллой Баварской.
Балы во Франции становятся популярными при Генрихе IV. Жена Генриха IV Мария Медичи поспособствовала и распространению при королевском дворе во Франции и карнавалов.
Но Франция стала законодательницей традиций балов при Людовике XIV.
В России бал стал праздничным ритуалом при императорском дворе. Особенно часто устраивали пышные балы при дворе императрицы Елизаветы Петровны. Французский дипломат да ля Мессельер писал о балах при дворе Елизаветы Петровны: "400 дам. Они были почти все красавицы в богатейших костюмах... Загремел оркестр из 80 музыкантов... Императрица сошла с великолепного трона и вошла в большую залу. Воцарилась всеобщая тишина, дамы и кавалеры окружили Государыню и царедворцев".
Великая княгиня Екатерина Алексеевна, будущая Екатерина II писала: "В зиму 1750 года было много балов. Я тогда очень любила танцы. На публичных балах я обычно до трех раз меняла платье, наряд мой всегда был очень изысканный".
Екатерина II придавала большое общественное значение балам по всей России. Балы - это место, где барышни и молодые люди могли познакомиться.
Балы проводились в Зимнем дворце, в Аничковом дворце. Самые торжественные и пышные балы проходили на Рождество, на Крещение и на Пасху. На таких балах приглашенных гостей насчитывалось до 30 000. На таких балах соблюдался строгий этикет. Дамы приезжали в придворных платьях, мужчины присутствовали на таких балах в мундирах.
В Аничковом дворце впервые был организован детский бал императрицей Александрой Федоровной.
Балы проводились в Михайловском дворце. Дворец построен для младшего сына Павла I, великого князя Михаила Павловича.
Император и императрица нередко посещали балы в частных дворцах, особняках. Во времена Павла I, Александра I, кроме императорских дворцов, наиболее пышные балы проходили в Шереметевском дворце и во дворце Нарышкиных.
В России на балах танцевали все желающие, в любом возрасте. Во Франции замужние дамы не танцевали на придворных балах. При дворе Марии Антуанетты даже на вечерах с небольшим количеством приглашенных, танцевать могли замужние дамы только бездетные и молодые. Молодыми - считались дамы до 24 лет.
В частных дворцах бал открывал император с хозяйкой дворца. Следующая пара - императрица с хозяином дворца.
При императоре Николае I на балах соблюдался строгий этикет.
Здание на углу Михайловской улицы и Итальянской. Во времена Николая I здесь располагалось Дворянское собрание. Первый бал в этом здании состоялся в ночь на 1 января 1840 года. Список приглашенных гостей утверждал Николай I. Царь велел внести в список гостей имя Михаила Лермонтова. По воспоминаниям Ивана Сергеевича Тургенева: "На бале Дворянского собрания ему (Лермонтову) не давали покоя, беспрестанно приставали к нему, брали его за руки; одна маска сменялась другою, а он почти не сходил с места...".
В Приложении к журналу "Отечественные записки" за январь 1840 года было напечатано стихотворение Лермонтова:
"Как часто, пестрою толпою окружен,
Когда передо мной, как будто бы сквозь сон,
При шуме музыки и пляски,
При диком шепоте затверженных речей,
Мелькают образы бездушные людей,
Приличьем стянутые маски..."