Представьте себе картину: бескрайний синий океан, тёмно-зелёные леса дикого острова и… ярко-розовое озеро, будто гигантская лужа розовой глазури, пролитая на изумрудный бархат. Это не сон и не цифровая обработка. На краю света, на удалённом австралийском острове, природа создала одно из самых невозможных на вид чудес — озеро Хиллер.
Озеро, похожее на жевательную резинку, лежит на острове Мидл-Айленд, самом большом в архипелаге Речерч у южного побережья Западной Австралии. Его размеры невелики — около 600 метров в длину и 250 в ширину, но его цвет заставляет усомниться в реальности происходящего. Узкая полоска белых песчаных дюн и густых зарослей эвкалиптов и бумажнокорых деревьев отделяет розовую воду озера от бирюзовых волн Южного океана. Контраст настолько поразителен, что кажется, будто кто-то провёл чёткую границу между двумя разными мирами.
Легенды и первое открытие
Долгое время об этом необычном месте знали только австралийские аборигены, чьи легенды, возможно, связывали розовую воду с духами земли или кровавыми битвами древних великанов. Официальная же история открытия началась в 1802 году. Британский мореплаватель и картограф Мэтью Флиндерс, исследующий побережье Австралии, сделал остановку на острове. Поднявшись на самую высокую вершину (ныне носящую его имя), чтобы осмотреть окрестности, он увидел то, чего никак не ожидал: небольшое озеро цвета розового вина.
В своём судовом журнале Флиндерс записал, что вода в озере была настолько насыщена солью, что её кристаллы образовывали по берегам готовые к сбору груды. Позже, в 1803 году, он вернулся сюда за солью для провианта и, как гласят некоторые источники, дал озеру имя — Хиллер. Считается, что он назвал его в честь Уильяма Хиллера, члена экипажа, скончавшегося от дизентерии во время этой стоянки.
Научная битва за розовый цвет
С момента открытия и на протяжении более двух столетий причина розового цвета оставалась загадкой, порождая самые разные теории. Первой и очевидной версией казалась невероятная солёность водоёма, сравнимая с солёностью Мёртвого моря. В начале XX века здесь даже пытались промышленно добывать соль, но через шесть лет работы забросили как нерентабельные.
Учёные подозревали, что цвет дают особые микроорганизмы, способные выжить в такой агрессивной среде. В 1950-х годах проводились тесты, но тогда подтвердить эту гипотезу не удалось. Тайна усугублялась уникальным свойством озера Хиллер: в отличие от других «розовых» озёр мира, его вода не теряет цвет, даже если налить её в стакан или бутылку. Этот постоянный, не зависящий от угла обзора оттенок, казалось, противоречил биологическому объяснению.
Разгадать головоломку смогли лишь современные технологии генетического анализа. В 2015-2016 годах группа учёных в рамках проекта «Экстремальный микробиом» взяла пробы воды и донных отложений для метагеномного исследования. Результаты были поразительными.
Оказалось, что озеро — это дом для целого консорциума экстремалов-микробов. Ключевую роль играют:
- Водоросль Dunaliella salina: Этот одноклеточный организм в условиях высокой солёности и интенсивного света начинает вырабатывать большое количество красного пигмента бета-каротина (того самого, что делает морковь оранжевой) для защиты.
- Бактерия Salinibacter ruber: Эти красные галофильные (солелюбивые) бактерии, чей пигмент бактериоруберин распределён по всей клетке, вносят, по мнению некоторых учёных, основной вклад в окраску.
- Археи и другие бактерии: Исследователи обнаружили десятки видов древних микроорганизмов (архей) и бактерий, таких как Halobacillus, Halorubrum и Dechloromonas aromatica, многие из которых также производят каротиноидные пигменты.
Таким образом, магию озера Хиллер творят не духи, а сообщество крошечных существ, превративших негостеприимную солёную воду в свой розовый дом. Их совместная жизнедеятельность и даёт тот самый стойкий, насыщенный цвет.
Хрупкое чудо и его будущее
Однако это чудо оказалось уязвимым. В последние годы учёные с тревогой наблюдают, как ярко-розовый цвет озера Хиллер тускнеет, а иногда почти исчезает, сменяясь голубовато-серым оттенком. Причина — в изменении климата. Сильные дожди и циклоны опресняют озеро, нарушая хрупкий баланс солёности, необходимый для выживания розовых микробов. Когда соли становится мало, экосистема рушится, и воду заселяют обычные зелёные водоросли.
К счастью, исследователи полагают, что процесс может быть обратимым. Как только уровень воды понизится, и солёность снова возрастёт, розовые микроорганизмы смогут вернуться и восстановить свой удивительный цвет. Судьба же другого известного розового озера в этом регионе, «Пинк Лейк» у города Эсперанс, печальнее: столетие добычи соли необратимо изменило его, и для восстановления может потребоваться искусственное вмешательство.
Озеро Хиллер сегодня — это труднодоступный заповедный объект, добраться до которого можно в основном на смотровых авиаперелётах из города Эсперанс. Хотя купание в его сверхсолёной воде считается безопасным и даже полезным благодаря тому же бета-каротину, немногим удаётся это испытать на себе.
Это озеро — не просто географический курьёз. Это напоминание о невероятной способности жизни адаптироваться к самым суровым условиям, создавая при этом потрясающую красоту. И одновременно — хрупкий символ того, как легко человек, даже не ступая на берег, может повлиять на древнее равновесие природы, нарушив одним лишь изменением климата работу целой вселенной в розовой капле воды.