НХЛ превратила обычный матч регулярного чемпионата в событие национального масштаба. «Питтсбург» и «Вашингтон» сыграли в хоккей на футбольном стадионе «Хайнц-филд» и собрали на трибунах 68 111 зрителей. Почти рекорд для лиги и идеальная декорация для противостояния, в котором сошлись сразу три суперзвезды эпохи — Сидни Кросби, Евгений Малкин и Александр Овечкин.
К тому моменту, а матч проходил 1 января 2011 года, «Зимняя классика» уже стала традицией. Впервые идея была реализована 1 января 2008 года, когда встреча «Баффало» и «Питтсбурга» на "Ральф Уилсон Стэдиум» собрала более 71 тысячи болельщиков. В 2011-м до этой отметки не дотянули совсем немного, но по статусу и вниманию к игре матч в Питтсбурге выглядел ничуть не слабее.
Погода против расписания и первый период без голов, но с напряжением
Подготовка к игре проходила в нервной обстановке. Синоптики обещали Питтсбургу аномально теплую погоду — до плюс десяти градусов — и дождь. Существовал реальный риск, что лед просто не выдержит. В итоге НХЛ приняла решение перенести начало встречи с дневного времени на вечер.
Опасения оправдались. Из-за сильного дождя заливочные машины в этот день работали в непривычном режиме — вместо выравнивания льда они отсасывали с поверхности воду. Всего за день с площадки убрали около 14 500 литров воды. Тем не менее, главное удалось: лед оказался пригодным для игры, шайба не вязла, а матч не превратился в фарс.
Стартовый отрезок прошел без заброшенных шайб, хотя событий хватало. «Питтсбург» смотрелся чуть активнее, чаще бросал по воротам (16:12) и успел поиграть в большинстве. Обе команды попали в каркас ворот, а главным эпизодом периода стала драка между Майком Раппом и Джоном Эрскином — символичное напоминание, что это не выставочный матч, а принципиальное противостояние. Игрокам приходилось привыкать к условиям, и в первые 20 минут хоккей получился осторожным, с минимальным риском.
Гол Малкина и привоз Флери
Во втором периоде темп вырос, а игра стала заметно живее. Хозяева сумели воспользоваться быстрой контратакой: Крис Летанг поймал защиту «Вашингтона» на смене, а Евгений Малкин, сместившись с правого фланга в центр, уверенно переиграл Семена Варламова. Первый гол «Зимней классики-2011» — за россиянином. Для «Питтсбурга» этот момент казался логичным развитием событий, но радость длилась недолго.
«Вашингтон» быстро пришел в себя. Удаление Тальбо дало гостям шанс развернуться в зоне атаки, и опытный Майк Кнубл протолкнул шайбу между щитков Марка-Андре Флери — 1:1.
А дальше начался отрезок, который во многом определил исход встречи. Флери решил сыграть активно за воротами после броска от центра площадки, но просчитался. Маркус Юханссон перехватил шайбу и выдал передачу на Эрика Фера, который без помех отправил ее в сетку — 2:1 в пользу «Вашингтона». Чуть раньше похожая ситуация уже возникала, но тогда «Пингвинов» спасла неточность соперника. Во второй раз гости своего шанса не упустили.
Варламов и терпение гостей
Третий период прошел под аккомпанемент дождя. Вода снова появлялась на льду, но сотрудники арены оперативно справлялись с проблемой. «Питтсбург» ожидаемо прибавил и начал методично нагружать ворота «Вашингтона», однако Семен Варламов был спокоен и надежен. Россиянин уверенно справлялся с давлением и не позволял хозяевам вернуться в игру.
На 52-й минуте «Кэпиталз» снова поймали соперника на контратаке. Джейсон Чимера отличным пасом вывел Эрика Фера по центру, и тот мощным броском прошил Флери, оформив дубль — 3:1. Этот гол фактически снял все вопросы о победителе.
Овечкин без гола, но с эмоциями
Противостояние Кросби и Овечкина, на которое так рассчитывали организаторы, получилось не самым ярким в статистическом плане. Ни один из них не забил, а сама дуэль вышла скорее фоном для общей картины матча. Зато в плане эмоций Александр Овечкин напомнил о себе в самом конце встречи.
За шесть секунд до финальной сирены перед вбрасыванием у ворот «Вашингтона» началась массовая стычка. Капитан «столичных» оказался в центре событий и активно включился в драку — символичный финал матча, в котором страсти кипели до последнего мгновения.
«Вашингтон» увез из Питтсбурга победу со счетом 3:1, а Семен Варламов был признан первой звездой встречи. Евгений Малкин стал автором первого гола «Зимней классики», а Александр Овечкин, даже не отметившись результативными действиями, остался одной из ключевых фигур вечера.
Зимняя классика-2011 не стала идеальным хоккейным спектаклем — ей мешали дождь, непривычные условия и ошибки. Но именно в этом и была ее ценность. Почти 70 тысяч зрителей увидели живой, настоящий матч с характером, где хватало всего: голов, драматичных моментов и яркого российского следа.