В 2026-ом стартует миссия, которая может раскрыть загадку происхождения спутников Марса — Фобоса и Деймоса. Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) планирует запуск космического аппарата Martian Moons eXploration (MMX), который доставит образцы грунта с Фобоса на Землю.
Происхождение луны Земли хорошо известно, но о том, как Фобос и Деймос оказались на орбите Марса, ученым остаётся только гадать. Понимание происхождения Фобоса и Деймоса, и того, как они стали вращаться вокруг Марса, может рассказать нам об эволюции Марса в целом и его истории.
Существуют две основные гипотезы: либо Марс захватил эти спутники в виде пары астероидов, которые могли быть соединены, а затем разделиться, либо вращаться близко друг к другу, либо Фобос и Деймос образовались в результате столкновения астероида с Марсом, как и Луна Земли.
Космический аппарат MMX, запуск которого запланирован после апреля, достигнет окрестностей Марса в 2027 году. Он будет оснащён камерами и спектрометрами для изучения спутников с орбиты, а также сбросит на поверхность Фобоса ровер для сбора образцов грунта.
Если в образцах будут обнаружены богатые углеродом молекулы и вода, то это может подтвердить теорию захвата астероида. В противном случае, придётся дождаться доставки образцов на Землю для анализа, который запланирован на 2031 год.
Образцы будут включать породу с поверхности Фобоса и с глубины нескольких сантиметров. Анализ материала позволит определить, подвергался ли он плавлению в прошлом, и сделать вывод о его происхождении — в результате столкновения с поверхностью Марса или нет.
Независимо от происхождения Фобоса, его близость к Марсу может означать, что он содержит хорошо сохранившиеся образцы с планеты, относящиеся к более раннему периоду её истории. Существует вероятность, что на Фобосе могут быть фрагменты древнего Марса, когда на нём была жидкая вода, что позволит узнать много нового об истории Марса.