Космические силы США (USSF) изучают возможности использования стартового комплекса (SLC) 14 на базе Ванденберг (Vandenberg Space Force Base). Новая площадка, расположенная в южной части базы, предназначена для запусков тяжёлых и сверхтяжёлых ракет-носителей.
Согласно определению USSF, к тяжёлым относятся ракеты с грузоподъёмностью от 20 до 50 тонн на низкую околоземную орбиту, а к сверхтяжёлым – свыше 50 тонн. Отмечается, что наличие подобной пусковой возможности на базе Ванденберг даст USSF стратегическое преимущество, позволяя выводить на орбиту более крупные и функциональные военные спутники, а также оперативно реагировать на чрезвычайные ситуации, связанные с национальной безопасностью.
SLC-14 названа «наиболее жизнеспособным местом для крупномасштабных программ запуска тяжёлых и сверхтяжёлых ракет» на базе Ванденберг. Площадка находится в нескольких километрах от инженерных коммуникаций, ближайшим ограничением является железнодорожная линия в 600 метрах от границы участка.
USSF оговаривает дополнительные условия: компания-оператор должна продемонстрировать «достаточную финансовую зрелость» для строительства и эксплуатации пусковой площадки. USSF предпочитает использовать SLC-14 для новых ракет, а не тех, у которых уже есть стартовые площадки на базе Ванденберг, чтобы «повысить разнообразие запусков». Также приветствуются ракеты с «уникальными возможностями», такими как транспортировка «точка-точка» или возвращение полезной нагрузки.
Особое внимание уделяется «технически зрелым ракетам, способным работать с SLC-14 в течение пяти лет после подписания договора аренды». Компании должны предоставить подробную информацию о своих операциях, чтобы учесть вопросы безопасности и минимизировать воздействие на других операторов на базе.
Эти факторы благоприятствуют Starship компании SpaceX. Ракета относится к сверхтяжёлому классу, SpaceX, с оценочной стоимостью около $800 миллиардов и планами привлечь десятки миллиардов долларов в ходе IPO в 2026 году, похоже, соответствует требованиям финансовой зрелости. В настоящее время SpaceX запускает ракеты Falcon 9 со стартового комплекса SLC-4 и переоборудует SLC-6 для миссий Falcon 9 и Falcon Heavy. Компания не объявляла о планах использовать эти или какие-либо другие площадки на базе Ванденберг для Starship, хотя заявляла, что ракета может поддерживать миссии «точка-точка».
Другие компании, разрабатывающие тяжёлые или сверхтяжёлые ракеты-носители, уже имеют доступ к площадкам на базе Ванденберг или изучали другие потенциальные площадки. United Launch Alliance завершает работы по переоборудованию SLC-3, ранее использовавшегося для стартов Atlas 5, под запуски ракеты Vulcan Centaur. Проводились экологические экспертизы для предлагаемого SLC-9 для New Glenn компании Blue Origin, хотя представитель базы Ванденберг сообщил 31 декабря, что договор аренды с Blue Origin не заключён.
Отклики от компаний USSF ожидает в течение 45 дней, хотя пока что не предоставила график оценки заявок или дальнейших шагов. Любое решение о присуждении аренды SLC-14 будет зависеть от анализа безопасности запусков и завершения оценки воздействия на окружающую среду.