Старение и смерть кажутся неотъемлемыми законами жизни на Земле. Однако природа создала несколько удивительных исключений — организмы, чьи тела либо практически не стареют, либо способны перезапускать жизненный цикл заново. Они не просто долгожители, а настоящие чемпионы по выживанию, раскрывающие перед наукой фантастические возможности биологии.
Губка-ровесница пирамид
В ледяных глубинах Антарктики живёт существо, которое могло появиться на свет одновременно с первыми египетскими пирамидами. Гигантская губка Anoxycalyx joubini, или Сколимастра, достигающая двух метров в высоту, — вероятный рекордсмен по продолжительности жизни на планете. Отдельные колонии, по оценкам учёных, могут существовать до 10 000 лет.
Секрет её феноменального долголетия — в практически остановленном метаболизме. В ледяной воде на глубинах до 440 метров её обмен веществ и потребление кислорода настолько замедлены, что процессы старения почти незаметны. Открытая ещё в начале XX века, эта губка остаётся одной из главных загадок океана, демонстрируя, что жизнь в «спящем режиме» может длиться веками.
Медуза-бенджамин Баттон
Если губка просто очень медленно стареет, то медуза Turritopsis dohrnii (ранее известная как Nutricula) научилась поворачивать время вспять. Достигнув зрелости, эта крошечная гидроидная медуза способна в ответ на стресс (ранения, перепады температуры) не умереть, а превратиться обратно в полип — свою юную, прикреплённую к поверхности стадию.
Это биологическое «перерождение» может повторяться бесконечно, теоретически делая медузу бессмертной. Учёные, обнаружившие этот феномен в 1990-х, активно изучают её стволовые клетки в надежде разгадать механизм клеточного омоложения, не имеющий аналогов в животном мире.
. Неубиваемый «водяной медведь»
Тихоходка — микроскопическое восьминогое существо — не стареет, но зато практически неистребима. Столкнувшись с экстремальными условиями (засухой, морозом до -270°C, жарой до +150°C, радиацией или даже вакуумом космоса), тихоходка впадает в состояние криптобиоза: высыхает, втягивает лапы и превращается в обезвоженную «бочку».
Мужчины, которые берут фамилию супруги: что с ними не так
В этой форме её метаболизм падает до 0,01% от нормы, и она может ждать возвращения благоприятных условий десятки лет. Как только появляется вода, тихоходка «воскресает» и продолжает жить как ни в чём не бывало. Это делает её эталоном выживаемости, чьи механизмы защиты клеток активно исследуются.
Вечно молодой
Медузы, членистоногие, насекомые, все они по своей генетической природе далеки от человека и возможности их бессмертия мало что дают ученым для поиска эффективного лекарства, могущего увеличить продолжительность жизни. Однако голый землекоп, также считающийся «бессмертным» животным, является млекопитающим, хотя и отличается холоднокровностью.
Этот небольшой роющий грызун, с длиной тела 8 -10 см, хвоста — 3 - 4 см и массой 30 - 35 граммов, относящийся к виду в роде Heterocephalus и семейству Heterocephalidae, традиционно обитает на востоке Африки, организуя подземные социальные колонии.
Животные обладают замедленным метаболизмом, возможностью жить при очень низком уровне кислорода и высокой концентрации диоксида углерода. У них нет шерсти, и при этом клетки их кожи лишены нейротрансмиттеров, отвечающих за передачу болевых импульсов в центральную нервную систему. Поэтому голые землекопы не чувствуют порезов, ожогов, воздействия кислоты и они практически обладают иммунитетом к раку.
Американский зоолог, профессор Мичиганского университета Ричард Д. Александр считал землекопов неотеническими животными. То есть от природы их организм способен останавливать программу индивидуального развития на стадии новорожденного, чтобы обладать необходимыми для выживания качествами.
Именно поэтому геронтологи всего мира уже много лет исследуют неотенические свойства голого землекопа. Например, группа биологов под руководством академика Владимира Скулачева, директора НИИ Физико-Химической биологии имени А.Н. Белозерского на базе МГУ им. М.В. Ломоносова изучает секреты долголетия этих животных, чтобы попытаться передать их человечеству.
Сегодня ученые уже понимают, что возможность «отключения» старения организма у голых землекопов, возникла как природная компенсация за то, что 80% этих особей не участвуют в размножении из-за своих социальных ролей в колониях, где они живут. У людей аналогичный «подарок» природы может спровоцировать вымирание всего человечества.