1 января 1972 года в Вооружённых силах СССР ввели звание «прапорщик» (в Советской Армии, береговых частях и авиации ВМФ, пограничных войсках и внутренних войсках) и одновременно звание «мичман» (на кораблях, судах, в береговых частях обеспечения ВМФ и морских частях пограничных войск) с новыми знаками различия (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 18 ноября 1971).
Введение звания прапорщика было связано с острой нехваткой специалистов: техников, операторов, электриков, начальников ремонтных мастерских, начальников складов и других. Например, в Военно-воздушных силах именно техники в звании «прапорщик» занимались обслуживанием авиатехники или служили воздушными стрелками.
Прапорщики по своему служебному положению, обязанностям и правам занимали место, близкое к младшим офицерам, являясь их ближайшими помощниками и начальниками для солдат (матросов) и сержантов (старшин) одной с ними части.
По статусу прапорщик был в этот период выше старшины и ниже младшего лейтенанта. Если же сравнивать с дореволюционными чинами, то советский прапорщик был равен дореволюционному подпрапорщику.
С 1981 года было введено вышестоящее звание «старший прапорщик», соответствовавшее дореволюционному зауряд-прапорщику.
Воинское звание «прапорщик» присваивалось, как правило, по окончании школ прапорщиков.
