Сёстры Элис и Лилли Хойл были милыми, и, на первый взгляд, ничем не примечательными девушками. В 1887 году Лилли неожиданно исчезла. Ещё долго люди гадали, что могло с ней произойти, но реальность оказалась мрачнее многих вымыслов.
23-летняя Лилли и 19-летняя Элис жили в городке Уэбстер, штат Массачусетс. Девушки были круглыми сиротами и их под своё крыло взяли родственники – и дядя Диксон Коуи и его жена. Супруги Коуи снимали второй этаж двухъэтажного дома, где у сестёр была своя комната. На первом этаже находилось кафе-мороженное, в котором работала Лилли. Элис работала на мельнице неподалеку. По словам Элис, Лилли последние дни была в отличном настроении. Недавно они вместе ездили в отпуск в лагерь «Уайт» на реке Провиденс в Род-Айленде, где прекрасно провели время. 1 сентября 1887 года, когда сёстры уже собирались спать, Лилли переоделась, накинула шаль и вышла, вероятно, в уборную. Элис заснула до её возвращения, утром рано убежала на работу и не заметила отсутствия сестры. Дядя позже припомнил, что видел, как девушка шла в сторону сарая. Вечером Элис заметила, что часы и украшения сестры всё ещё лежат на тумбочке, словно девушка никуда не выходила. В итоге Элис обратилась в полицию, и начались активные поиски. Осушили даже местные пруды, но ничего не нашли.
20 сентября двое мужчин, направлявшихся на рыбалку в соседний город Оксфорд, почувствовали неприятный запах, исходивший от заброшенного амбара. Это показалось им подозрительным, и они заглянули внутрь. Так было найдено тело неизвестной женщины. Её руки и ноги были связаны, голова замотана шалью. В убитой опознали пропавшую Лилли Хойл. Хотя власти пытались сохранить результаты обследования в тайне, пресса вскоре узнала, что Лилли была на седьмом месяце беременности.
Отец сестёр Хойл умер много лет назад, а мать скончалась в 1883 году. Девушки были очень дружны и много времени проводили вместе. У них обеих был прекрасный певческий голос, и обе они выступали на сцене в любительской постановке «Колокола Нормандии». Они жили в доме дяди и тёти, честно трудились и были в городе на хорошем счету, поэтому произошедшее стало для всех шоком. Элис утверждала, что не знала ни о беременности, ни об отце ребёнка.
Начальник полиции Уэбстера обратился за помощью в расследовании к детективному управлению штата Массачусетс. Детективы работали в обстановке строжайшей секретности, но подозрительная история привлекла множество репортёров. Они с удовольствием передавали газетам все местные слухи и сплетни. Фанни Уилер, близкая подруга Лилли, сказала, что девушка собиралась съехать из дома дяди. Она боялась его агрессивного поведения в состоянии алкогольного опьянения. Другие знакомые тоже подтверждали, что в доме было не всё гладко. Ходили слухи, что Элис прекрасно знала о беременности своей сестры и отце ребёнка. Детективы категорически отрицали это и говорили репортёрам, что, по их мнению, Элис была не в курсе. Репортёры, пытавшиеся выяснить личность мужчины, от которого Лилли забеременела, узнали, что она якобы была близка с Айзедором Никелем, торговцем одеждой, который открыл временный магазин в Уэбстере и уехал из города в августе. Были названы имена некоторых других возможных любовников Лилли, правда, без каких-либо доказательств.
Анализ содержимого кишечника Лилли показал наличие масла пижмы — препарата, вызывающего выкидыш. Возможно, Лилли пыталась избавиться от ребёнка, и полиция искала врача, который выписал ей этот препарат. Тем временем несколько свидетелей сообщили, что в ночь на 1 сентября видели, как по Оксфорд-роуд, недалеко от места, где было найдено тело, проехала карета. Пэт О’Дей, детектив из Вустера, который не принимал активного участия в расследовании, рассказал изданию «New York Herald», что округ Вустер был печально известен большим количеством частных домов, где можно было прервать беременность. О’Дей считал, что Лилли попала в одну из таких больниц и умерла от передозировки хлороформа. Репортёры искали таинственного «доктора Смита», который остановился в отеле Уэбстера в ночь исчезновения Лилли и уехал на следующий день. Они также искали информацию о владельце гостиницы в Уэбстере, который продал своё заведение и уехал из города вскоре после преступления. Версий было много, но дело зашло в тупик.
31 октября появилась новая зацепка из Эль-Пасо, штат Техас. Почтомейстер Уэбстера получил письмо от владельца плантации в Эль-Пасо, который недавно нанял ирландца из Массачусетса. Когда у них разговор зашёл о Лилли Хойл, историю которой смаковала пресса, ирландец продемонстрировал подозрительную осведомлённость, подробно рассказал о преступлении и возложил вину на Диксона Коуии. Он также упомянул, что его самого наняли, чтобы спрятать тело. Ему заплатили 50 долларов и велели ехать в Литл-Рок, где он получит ещё 150 долларов. Детективы из Массачусетса считали, что ирландец был хозяином гостиницы в Уэбстере, который внезапно уехал из города после убийства. Однако ничего нового по этой наводке выяснить не удалось.
4 мая 1888 года полиция неожиданно арестовала Диксона Р. Коуи за убийство его племянницы Лилли Хойл. К тому моменту Коуи с женой переехал в Дариен, штат Коннектикут, и, судя по всему, у них заметно прибавилось денег. В газетах высказывали предположение, что дяде тоже заплатили за участие в убийстве. Коуи согласился вернуться в Массачусетс без экстрадиции. Тогда же в Нью-Йорке был арестован Томас Б. Маккуэйд, студент Колледжа врачей и хирургов в Нью-Йорке, тоже уроженец Уэбстера. Позже выяснилось, что Элис Хойл изменила свои показания.
Спустя несколько месяцев со смерти сестры Элис всё-таки поведала мрачную правду. По её словам, дядюшка проявлял, мягко говоря, не родственный интерес к Лилли, и она не раз подвергалась насилию с его стороны. Также у девушки завязался роман с Томасом Б. Маккуэйдом. В итоге она и сама точно не знала, кто отец её ребёнка. Томас был парнем из богатой семьи, которой хотелось избежать скандала. Сначала Томас пытался убедить Лилли прервать беременность, но та отказалась. Тогда он решил действовать через дядю, которому заплатил крупную сумму. Элис присоединилась к заговору, потому что якобы была влюблена в Томаса Маккуэйда. Все трое обсуждали план действий в комнате над оптовым винным магазином отца Маккуэйда.
1 сентября Лилли никуда не уходила. На кухне она беседовала с Томасом, который в очередной раз пыталсяуговорить её изменить решение. Дядюшка при этом постоянно подливал ей алкоголь, который сговорчивее её не сделал. Затем они применили хлороформ, отнесли девушку в карету и собирались вывести в лес, чтобы там насильно вызвать выкидыш. По дороге Лилли пришла в себя и начала кричать и звать на помощь. Тогда мужчины запаниковали и схватили её за горло. Что было дальше, Элис не помнит, так как якобы упала от ужаса в обморок. Когда она пришла в себя, то увидела, что сестра мертва. Мужчины унесли тело и спрятали в амбаре, где раньше хранили кукурузу. Они вернулись домой, и Элис выжидала, чтобы сообщить о пропаже Лилли.
Позже хозяйка кафе, где работали Лилли, вспомнила, как в ночь перед убийством видела девушку, беседующей с человеком, похожим на Томаса МакКуэйда. Миссис Тейлор рассказала, что пара разговаривала на повышенных тонах. Лилли сказала: «Я скорее умру, чем сделаю это». Слова оказались пророческими.
Диксон Коуи и Томас МакКуэйд содержались в местной тюрьме еще 6 месяцев до предъявления им официального обвинения. Свою вину они отрицали. Показания Элис Хойл также вызывали вопросы. Репортеры The Worcester Telegram провели свое журналистское расследование и утверждали, что Лилли Хойл умерла в доме Коуи во время аборта. Якобы при операции присутствовало 5 человек, но ни Диксона Коуи, ни Томаса МакКуэйда среди них не было.
15 ноября было объявлено, что Диксон и Томас будут освобождены без залога. Хотя обвинения не были сняты, не было доказательств, чтобы осудить их. Элис Хойл снова изменила свою историю, и эти подозреваемые больше в истории не фигурировали. В итоге дело так и числилось нераскрытым.
Элис переехала от Диксона Коуи в дом другого дяди, Эндрю Хойла. Тот был не на много старше своей племянницы, и жена Хойла несколько раз ловила их за сомнительными занятиями. В 1890 году Эндрю сбежал с Элис в Род-Айленд, а в 1891 году продал свой дом вместе с мебелью, оставив жену ни с чем. Тогда заговорить решила брошенная жена. Миссис Хойл утверждала, будто Элис проболталась, что убила Лилли хлороформом, а Диксон Коуи и Томас МакКуэйд избавились от тела. Якобы Томас пообещал Элис, что женится на ней, если она поможет решить проблему с её сестрой. Эндрю Хойл, якобы пытаясь спасти племянницу от виселицы и свою семью от скандала, помог Элис придумать версию, которую она рассказала полиции. Однако и при новых обстоятельствах никого не арестовали. Убийство Лилли осталось безнаказанным.