Организация была создана в ответ на американский «план Маршалла». Изначально в СЭВ вошли 11 стран — СССР, Болгария, Польша, Венгрия, ГДР, Вьетнам, Куба, Монголия, Румыния, Чехословакия и Албания. С 1961 года в решении некоторых вопросов участвовала и Югославия.
К 1970-м годам СЭВ поддерживал отношения более чем с тридцатью международными, межправительственными и неправительственными