Планетарный геолог и научный сотрудник Института минеральных ресурсов Миссисипи Эрика Луцци возглавила работу, в ходе которой были обнаружены признаки водяного льда непосредственно под марсианской поверхностью. Регион, в котором нашли лед, на данный момент считается лучшим для перспективной высадки на Красную планету.
«Если мы собираемся отправить людей на Марс, нам нужна вода — при чем не только для питья, но и для получения топлива в ходе химических реакций, а также для множества других нужд — от бытовых до технических и научных», — объясняет Луцци. Лед, лежащий на поверхности планеты, особенно ценен, поскольку добывать его гораздо проще, чем глубоко залегающие запасы. Такой подход — использование местных ресурсов — позволяет покорителям Марса обходиться материалами, уже имеющимися на планете, вместо того чтобы доставлять все необходимое им с Земли.
Изучая снимки высокого разрешения, полученные камерой HiRISE — самой детальной из когда-либо отправленных к другой планете, — ученые обнаружили следы льда менее чем в метре от поверхности в районе равнины Амазония. Эта область в средних широтах Марса уже рассматривается как возможное место посадки для будущих экспедиций. На снимках видны кратеры, обнажающие лед, а также характерный полигональный рельеф и другие признаки присутствия льда прямо под тонким слоем марсианской почвы.
«Средние широты — это идеальный компромисс: там достаточно солнечного света для получения энергии, но при этом достаточно холодно, чтобы лед сохранялся вблизи поверхности», — отмечает Луцци.
Доступный водяной лед позволил бы астронавтам производить питьевую воду, кислород для дыхания и топливо — то есть, буквально все необходимое для длительного пребывания на Марсе. «До Луны чтобы пополнить запасы лунной миссии можно добраться примерно за неделю, — говорит соавтор исследования Джакомо Ноджуми, научный сотрудник Итальянского космического агентства. — Но чтобы долететь до Марса уйдут месяцы. Поэтому на Красной планете колонисты должны быть готовы обходиться без снабжения с Земли долгое время».
Присутствие льда важно и для поиска следов жизни. На Земле лед способен сохранять биомаркеры и даже поддерживать микробные популяции, поэтому ученые уверены, что марсианский лед тоже мог бы рассказать им многое о том, была ли планета когда-либо пригодна для жизни.
Следующим шагом станет радарный анализ для уточнения глубины и распределения льда. Однако окончательное подтверждение сделанных учеными прогнозов все равно потребует отправки робота или пилотируемой миссии. «Мы никогда не будем уверены на сто процентов, пока не отправимся туда сами и не проведем полноценные измерения», — признает Ноджуми.
Ранее ученые определили приоритеты в исследовании Марса.