Исследователи NASA предложили новый и весьма необычный источник энергии, который потенциально может поддерживать жизнь в глубоком океане Европы — ледяного спутника Юпитера. Вопреки прежним представлениям, ключевую роль здесь может играть не тепло недр, а радиоактивные элементы, содержащиеся в породах на дне океана.
Революционная модель была представлена на ежегодной конференции Американского геофизического союза. Согласно ей, радиоактивный распад урана и калия в океаническом дне Европы способен обеспечивать энергию, достаточную для поддержания биологических процессов. Таким образом, именно скалистые недра спутника могут оказаться основой потенциальной экосистемы.
Вдохновением для ученых послужили земные глубоководные экосистемы в районах гидротермальных источников. Там микроорганизмы выживают за счет хемосинтеза — получения энергии из химических реакций, а не солнечного света. По аналогии на Европе радиоактивный распад может расщеплять молекулы воды на ионы водорода и кислорода, которые станут «топливом» для возможных микробных форм жизни.
Команда планетолога Нгока Туана Труонга смоделировала концентрации радиоактивных изотопов в океане Европы. Расчеты показали, что высвобождаемой энергии теоретически достаточно для поддержания биомассы, сопоставимой с массой тысячи синих китов. Это особенно важно в свете недавних данных, указывающих на наличие у Европы толстой ледяной коры, которая может значительно изолировать океан от тепла ядра спутника.
Проверить эту гипотезу в будущем сможет миссия NASA Europa Clipper, которая прибудет в систему Юпитера в 2030 году. Космический аппарат займется изучением состава льда и глубинных процессов Европы. Если теория подтвердится, спутник Юпитера может предстать как уникальный мир, где жизнь способна существовать за счет энергии радиоактивного распада — нового и неожиданного сценария в поисках внеземной жизни.