Пролог
В глубинах секретного НИИ‑17, затерянного среди болот Тверской области, группа учёных под грифом «Совершенно секретно» десятилетиями била над проектом «Эфир‑9». Их цель — не просто прорыв в физике, а открытие порталов в параллельные реальности.
Эксперимент пошёл не по плану.
Вместо аккуратного «окна» в соседний мир лаборатория превратилась в эпицентр энергетического вихря. Пять бойцов спецподразделения «Гром», прибывших на объект по тревоге, оказались втянуты в бурю света и металла.
Они исчезли.
Глава 1. Первое падение
Капитан Артём Рогожин очнулся на жёсткой металлической решётке. Воздух пах маслом, озоном и чем‑то сладковато‑металлическим. Над головой — небо цвета ржавеющей меди, пронизанное шлейфами дыма от десятков труб.
Рядом стонал сержант Лыков. Остальные — прапорщик Волгин, лейтенант Зимин и снайпер Касьянов — тоже приходили в себя.
— Где мы?.. — прохрипел Волгин, поднимаясь.
Перед ними расстилался город. Но не такой, какой они знали.
Огромные паровые башни извергали клубы пара. По небу плыли дирижабли с гребными колёсами и пушками на бортах. Между зданиями, соединёнными мостами из чугуна и стекла, скользили вагонетки на тросах. А над всем этим, на колоссальных цепях, висели парящие замки — многоярусные крепости с вращающимися лопастями и дымящими котлами.
— Это не Земля, — тихо сказал Зимин. — Или не наша Земля.
Глава 2. Встреча с местными
Группа двинулась вглубь города, стараясь не привлекать внимания. Люди вокруг носили кожаные куртки с медными заклёпками, очки‑консервы и странные устройства на поясах — то ли оружие, то ли инструменты.
На рыночной площади они впервые столкнулись с местными.
— Чужаки! — крикнул один из торговцев, указывая на их камуфляж. — Это шпионы баронов!
Толпа заволновалась. Из‑за прилавков показались фигуры в броне с паровыми ружьями.
— В укрытие! — скомандовал Рогожин.
Завязалась перестрелка. Паровые пули свистели, выбивая искры из мостовой. Спецназовцы, используя навыки ближнего боя и трофейное оружие, прорвались в переулок.
Там их ждал неожиданный союзник — девушка в кожаном плаще и с гаечным ключом в руке.
— Вы не из этого мира, — сказала она, оглядывая их форму. — Я помогу. Но потом ответите на вопросы.
Её звали Лира. Она была механиком из подпольной организации «Свободное Небо», борющейся против тирании баронов, владеющих парящими замками.
Глава 3. Политика парящих крепостей
В скрытом ангаре, заваленном деталями дирижаблей и паровых машин, Лира рассказала правду.
Этот мир — Эфирия, где технология остановилась на стыке стимпанка и дизельпанка. Паровые двигатели и дизельные генераторы питают всё: от уличных фонарей до боевых машин. Но власть сосредоточена в руках баронов — владельцев парящих замков, которые контролируют воздух и ресурсы.
— Три года назад началась Гражданская война, — говорила Лира, крутя в руках шестерёнку. — Бароны делят небо. Одни хотят объединить Эфирию, другие — сохранить раздробленность. А простые люди гибнут.
Рогожин понял: их появление — не случайность. Портал, через который они попали сюда, мог быть ключом к победе одной из сторон.
— Нас будут искать, — сказал он. — И те, кто хочет использовать нас, и те, кто захочет уничтожить.
Глава 4. Первый бой
Уже на следующий день на ангар напали.
Отряд паровых солдат в бронзовых доспехах и с ружьями, стреляющими раскалёнными болтами, ворвался внутрь. За ними — механический голем на паровом ходу, его когтистые лапы пробивали металл.
Спецназовцы вступили в бой.
— Волгин, прикрываешь! — кричал Рогожин, уворачиваясь от парового заряда. — Касьянов, снимай стрелка на крыше!
Зимин использовал трофейный гаечный арбалет, выбивая клапаны на доспехах врагов. Лыков в рукопашной опрокинул голема, вырвав управляющий рычаг.
Победа далась тяжело. Ангар был разрушен, но группа выжила.
— Мы не можем прятаться, — сказал Рогожин. — Нужно найти способ вернуться. Или хотя бы понять, кто нас сюда отправил.
Лира кивнула:
— Есть один человек. Он знает о порталах. Но он в самом сердце вражеской территории — в парящем замке барона Кракса.
Глава 5. Восхождение
План был безумным: проникнуть в замок Кракса, используя старый дирижабль, найденный в заброшенной верфи.
— Он не летал десять лет, — предупредила Лира. — Но если запустить котёл и настроить лопасти, сможем подняться.
Дирижабль дрожал, скрипел и выпускал клубы пара, но всё же оторвался от земли. Внизу расстилался город, над которым висели замки — каждый как миниатюрная крепость с орудиями и десантными платформами.
— Они нас видят! — крикнул Зимин, указывая на приближающиеся истребители — маленькие летательные аппараты с винтами и пулемётами.
Завязался воздушный бой. Касьянов стрелял из парового ружья, сбивая один истребитель за другим. Волгин управлял дирижаблем, уворачиваясь от залпов.
Наконец, они достигли замка Кракса.
Глава 6. Тайна барона
Внутри замка их ждал не сам барон, а его советник — человек в чёрном плаще и с маской из полированного металла.
— Я знал, что вы придёте, — сказал он, его голос искажался маской. — Вы — ключ к Эфириуму.
Он объяснил: портал, через который попали спецназовцы, был создан древними учёными Эфирии. Но его энергия нестабильна. Если активировать его снова, можно либо открыть путь домой, либо уничтожить оба мира.
— Кракс хочет использовать вас, чтобы захватить власть над всеми замками, — продолжал советник. — Но я предлагаю иной путь. Мы можем стабилизировать портал и отправить вас обратно. Но для этого нужен артефакт — Сердце Эфириума. Оно в самом защищённом месте замка.
Рогожин посмотрел на своих бойцов. Все были ранены, измотаны, но решительны.
— Ведите.
Глава 7. Битва за Сердце
Путь к артефакту лежал через лабиринты паровых машин и охранных големов. Группа сражалась, используя всё: от гранат до импровизированных ловушек с перегретым паром.
Наконец, они достигли зала, где на пьедестале лежало Сердце Эфириума — кристалл, пульсирующий синим светом.
Но тут появился Кракс.
— Вы думали, я позволю вам уйти? — его голос гремел, усиленный динамиками брони. — Этот мир будет моим!
Началась финальная схватка. Кракс, облачённый в парового титана, рушил стены. Рогожин и Волгин атаковали его с флангов, используя слабые места в броне. Зимин и Касьянов отстреливали вспомогательные механизмы.
Лира, зная схему замка, перенаправила энергию в реактор, вызвав перегрузку.
— Сейчас! — крикнул Рогожин, хватая Сердце.
Вспышка света.
Эпилог
Они очнулись на развалинах НИИ‑17. Вокруг — обломки, пепел, тишина.
Портал закрылся.
— Мы вернулись, — прошептал Волгин.
Но в руке Рогожина всё ещё было Сердце Эфириума. Оно тихо мерцало.
— Или нет? — сказал капитан, глядя на кристалл.
Где‑то вдали раздался гул паровых двигателей.
Глава 8. Тень прошлого
Сердце Эфириума пульсировало в бронированном кейсе, установленном в подвале заброшенного склада — временной базе группы. Рогожин не сводил с артефакта взгляда: синий свет пробивался сквозь щели, отбрасывая призрачные блики на стены.
— Оно живое, — прошептал Касьянов, прижимая бинт к ране на виске. — Чувствуете? Дышит.
— Не живое, — поправила Лира, склонившись над схемами, вычерченными углём на бетонном полу. — Это резонатор. Оно синхронизируется с эфирной матрицей мира. Если мы неправильно рассчитаем частоту…
— Взрыв, — закончил Волгин, проверяя обойму парового пистолета. — Или новый портал. Или танец маленьких единорогов. Кто его разберёт.
Зимин, единственный из группы, кто успел изучить местные технологии, крутил в руках миниатюрный конденсатор:
— Мы можем собрать стабилизатор. Но нужны детали: кварцевых кристаллов тут нет, придётся использовать пьезоэлементы от старых радиоламп. И ещё…
Дверь склада со скрипом распахнулась. На пороге стоял мужчина в потрёпанном плаще. Его лицо скрывала тень, но в руке блеснул знакомый металлический ободок — маска советника барона Кракса.
— Вы не избавились от проблемы, — сказал он. — Вы перенесли её сюда.
Глава 9. Двойная игра
Советник — его звали Эраст — объяснил: портал между мирами не закрылся. Он трансформировался. Теперь Эфириум пульсировал в обоих измерениях, создавая «эфирные разломы» — зоны, где реальность истончалась.
— В Эфирии уже видят ваши города, — говорил Эраст, проводя пальцем по карте, где красные метки отмечали аномалии. — А вы скоро увидите наши замки в небе. И тогда начнётся настоящая война.
Рогожин сжал кулаки:
— Зачем вы нам помогаете? Вы же служили Краксу!
— Я служил науке, — холодно ответил Эраст. — Кракс хотел власти. Я хочу понимания. Если миры столкнутся, погибнут оба.
Лира кивнула:
— Он прав. Сердце нужно не уничтожить, а направить. Мы создадим контролируемый выход эфирной энергии — как клапан для перегретого котла.
План был безумным:
- Найти три ключевых разлома (в Москве, Питере и Екатеринбурге), где ткань реальности тоньше всего.
- Установить в них ретрансляторы на основе пьезоэлементов.
- Синхронизировать их с Сердцем, чтобы выпустить избыток энергии в «нейтральный слой» между мирами.
— Если ошибёмся, — предупредил Зимин, — разломы станут воротами. И тогда сюда хлынут паровые легионы Кракса.
Глава 10. Гонка по разломам
Первая точка — Москва. Разлом открылся над Кремлём: в небе мерцал силуэт парящего замка, а улицы заполнял запах горячего металла.
Группа разделилась:
- Рогожин и Волгин устанавливали ретранслятор на крыше МГУ.
- Касьянов и Лира прикрывали их, отстреливаясь от «эфирных фантомов» — призрачных солдат, просачивающихся сквозь разлом.
- Зимин и Эраст координировали процесс, пытаясь поймать частоту пульсации.
— Готово! — крикнул Зимин, когда последний провод замкнул цепь.
Сердце в кейсе вспыхнуло. Разлом сжался, оставив лишь дрожащий след в воздухе.
Но в наушниках раздался голос Лиры:
— Артём, смотри наверх!
Над городом, словно отражение, висел парящий замок. И из его люков уже спускались десантные платформы.
Глава 11. Последний рубеж
Война пришла на улицы Москвы.
Паровые големы топтали автомобили. Из труб дирижаблей вырывался ядовитый газ. А в центре боя, на площади, стоял Кракс — его броня теперь слилась с эфирной энергией, делая его почти бессмертным.
— Вы думали, я отступлю? — гремел его голос. — Этот мир станет фундаментом моего нового замка!
Рогожин понял: ретрансляторы лишь отсрочили катастрофу. Чтобы остановить Кракса, нужно уничтожить Сердце — но тогда погибнут и они сами.
— Есть другой путь, — прошептала Лира, доставая из рюкзака маленький кристалл. — Дубликат. Мы подменим Сердце, а настоящее используем как бомбу.
План был в деталях:
- Касьянов отвлекает Кракса снайперским огнём.
- Волгин и Зимин устанавливают ложное Сердце.
- Рогожин и Лира активируют настоящее в эпицентре разлома.
- Эраст запускает обратный отсчёт.
Когда Кракс схватил «Сердце», Рогожин нажал кнопку.
Глава 12. Разрыв
Вспышка ослепила всех.
Мир раскололся на секунды, где время остановилось. Рогожин видел:
- Лира улыбается, держа его за руку.
- Волгин кричит что‑то смешное.
- Зимин показывает большой палец.
- Касьянов подмигивает сквозь прицел.
- Эраст кивает, словно говоря: «Так и должно быть».
А потом — тишина.
Эпилог. Новый горизонт
Рогожин очнулся на траве. Над ним — обычное голубое небо. Рядом лежали товарищи, живые, но измученные.
— Получилось? — прохрипел Волгин.
Вдали, на горизонте, таял силуэт парящего замка. Но это был не враг — скорее, призрак, прощальный след иного мира.
Лира подняла голову:
— Мы закрыли разломы. Но Эфириум… он остался. Где‑то между.
Эраст, неожиданно появившийся у кромки леса, протянул руку:
— Вы спасли оба мира. Теперь вам решать, как жить дальше.
Он исчез, оставив на земле маленький кристалл — дубликат Сердца, теперь тусклый и безопасный.
Рогожин посмотрел на своих бойцов. На разбитые часы, показывающие ровно 00:00. На город, который уже начинал забывать о кошмаре.
— Ну что, — сказал он, поднимаясь. — Кто за кофе?
Где‑то в глубине парка скрипнули металлические суставы. И тихий голос пропел:
«Парят замки, горят огни…»