Представленные ниже произведения живописи открывают неприкрашенную правду о жизни русского крестьянства в пореформенной России — после отмены крепостного права в 1861 году.
Одиночное художественное свидетельство можно счесть субъективным, однако совокупность работ десятков мастеров создаёт убедительную панораму социальной реальности.
Благополучная жизнь была уделом не более чем 10 % жителей империи. В эту привилегированную группу входили дворяне, фабриканты, купцы, казаки, зажиточные крестьяне (кулаки), высшие и средние чины Русской православной церкви, а также наиболее состоятельная часть разночинцев. Именно их достаток и сытую жизнь воплощают пышные, дородные купчихи на полотнах Бориса Кустодиева.
Судьба остальных 90 % населения — в первую очередь крестьянства — отражена в работах художников‑передвижников. Их реалистические картины без прикрас показывают тяготы повседневного существования основной массы народа.
Эта художественная летопись — достоверный исторический документ, не оставляющий места для сомнений.
А вчерась мне была выволочка. Хозяин выволок меня за волосья на двор и отчесал шпандырем за то, что я качал ихнего ребятёнка в люльке и по нечаянности заснул. А на неделе хозяйка велела мне почистить селёдку, а я начал с хвоста, а она взяла селёдку и ейной мордой начала меня в харю тыкать. Подмастерья надо мной насмехаются, посылают в кабак за водкой и велят красть у хозяев огурцы, а хозяин бьёт чем попадя. А еды нету никакой. Утром дают хлеба, в обед каши и к вечеру тоже хлеба, а чтоб чаю или щей, то хозяева сами трескают. А спать мне велят в сенях, а когда ребятёнок ихний плачет, я вовсе не сплю, а качаю люльку. Милый дедушка, сделай божецкую милость, возьми меня отсюда домой, на деревню, нету никакой моей возможности... Кланяюсь тебе в ножки и буду вечно бога молить, увези меня отсюда, а то помру... (А.П. Чехов. "Ванька". 1886 г.)