По старому стилю Рождество отмечали 25 декабря, Новый год — 1 января (так называли «старый Новый год»), а 6 января праздновали Крещение. Все эти праздники вместе назывались Святками. За несколько дней — с 25 декабря по 1 января — называли Святыми вечерами. После этого начинались Страшные вечера, которые длились до Крещения.
Праздник начинался ещё 24 декабря, в сочельник. В этот день было запрещено есть до появления первой звезды на небе. Семьи целый день готовились к празднику, молились и трудились. Вечером садились за стол, где подавали постные блюда: рождественский хлеб, сочиво и рисовую кашу. Обязательно на столе были орехи, мёд, сухофрукты и ягоды. Обычно готовили ровно 12 блюд — по числу месяцев в году.
Ещё с древних времён существовала традиция приглашать к столу души родственников. Некоторые ставили на стол столько приборов, сколько было усопших, или оставляли немного еды для них ночью. В этот же вечер обходили дома с угощением, что символизировало связь всей семьи. Потом отправлялись в церковь на ночную службу. Верили, что в полночь открывается небо, и Бог услышит любую просьбу.
В России, в отличие от других славянских стран, было не принято гадать или колядовать в сочельник. Эти обряды обычно делали в саму Святки — в более поздние дни. В канун Рождества люди признавались верующим и ходили по дворам с песнями и рассказами о Рождении Христовом. Основным угощением для них был святой хлеб.
После 1918 года, когда в России перешли на новый календарь (григорианский), праздники Рождество и Крещение стали отмечать 7 и 19 января. А Новый год стал официальным светским праздником и отмечается 1 января. Сейчас он уже не входит в рождественский цикл.