Костя с Витей не пошли к кому-то домой, посчитав, что безопасней пойти куда-нибудь в нейтральное место. Позвонили Варе и предложили присоединиться к их трапезе. Варя, в свою очередь, не заставила себя долго ждать, приехала в кафе, где уже какое-то время заседали ребята.
- Ну что, - сказала Варя первым делом, садясь на свободный стул, - какие дела?
- О-о-о! - протянул Витя весело. - У нас новостей навалом. Слушать устанешь.
У самой Вари новостей, связанных с волшебством, было мало, она не находила дома ни перстней, ни ножей, ни каких-либо других предметов в ее пользовании не оказалось. Магии ее никто не учил. Изменённый город Варю, конечно, тоже впечатлил. Варя выражала свои эмоции однообразно, не находя нужных слов, бормотала:
- Чудесно, чудесно!.. Чудесно. Это просто чудесно!
Ребята рассказали ей и про Женю, и про его дядю, про то, что у него есть прорицательный камень, рассказали про то, что на них опять напал грязевик. Поведали еще о своих соображениях, о том, что если разгадать загадки клана, то можно выйти на похитителей. И еще, конечно, упомянули про очень нужный им объект, и вещь, по их мнению, там должна быть, наверное, важнее и даже ценнее, чем была найдена в крепости клана.
Варя выслушала, спросила:
- Ну а что вы собираетесь делать дальше-то?
- Я предложил, - сказал Витя, - взять паузу для передышки. Вот мы здесь и отдыхаем. - Витя развел руки. - Иначе, если всё время бежать, то можно во время этой самой беготни споткнуться буквально на ровном месте… А потом просто… не встать.
Костя пил коктейль через трубочку, больше слушал, чем говорил.
Витя сказал:
- Есть предложения найти Бориса. Я видел, как Гришка обменивался с ним телефонами… План такой: идем к Гришке, берем у него телефон Бориса. Договариваемся с Борисом и тащим его туда, на точку, где мы были с Костей, и Борис нас консультирует, помогает нам понять, почему мы не находим на этом месте ничего.
Варя сказала:
- Я слышала, у Гришки опять вечеринка сегодня. - Варя посмотрела на часы, - наверное, уже идет, время-то уже седьмой час.
Костя допил свой молочный коктейль и отставил стакан в сторону. Сказал:
- Это хорошо. - И пояснил, что именно, по его мнению, хорошо: - Хорошо, что мы знаем, где искать Гришку.
***
Катя была на машине, она каталась на запорожце, выпущенном в 60-х годах. Запорожец выглядел как-то уж совсем музейно, формой напоминал божию коровку и имел приятный цвет морской волны. Варе это авто подходило: милое, небольшое, изящное, в точь-в-точь как она.
- Это великолепно! - сказал Костя, глядя на машину. - Я о таких слышал раньше, у него, кажется, двигатель в багажнике, то есть, правильней сказать, в том месте, где обычно у всех автомобилей багажник.
Витя сел на заднее сиденье и еле там разместился, занял там своим длинным телом всё место. Костя подождал, пока тот усядется (сзади двери не было, только два спереди, пришлось ждать), и Костя сел рядом с Варей.
Мотор затарахтел. И вскоре запорожец, маленький и юркий, маневрируя, объезжая грузовики и автобусы, помчал по городу.
Варя, смотря на дорогу, спросила:
- Так вы говорите, на вас опять напал фантом?.. У-у, жуть.
- Да, - констатировал Костя, собран был из того, что было поблизости, из кирпича, шифера, пивных бутылок… В общем, получается, мусорный воин на нас напал.
- Это очень страшно, - сказала Варя. Среди бела дня, просто во дворе, я за всю жизнь такой опасности не подвергалась, как тогда в лесу. Честно, со мной такое в первый раз… А помните еще тот случай, когда Катя услышала, что кто-то разговаривал с той странной теткой, которая нас приютила? Тот тоже хотел нас убить.
- Да-а, - Витя подал голос с заднего сиденья, — кто-то нам объявил войну, втянул в нее и заставил нас действовать во встречном направлении. И теперь остаётся одно — либо мы, либо нас!..
***
Развалины Гришки выглядели помпезней прежнего. Они были по-прежнему отремонтированы частично, но зато над главной частью появилось некое навершие с длинным шпилем и криволинейным фронтоном, и всё это придавало Гришкиному отелю вид средневекового замка.
- Ну да, конечно, - сказал Витя, иронизируя, - где еще должен жить король, как не в замке.
Все засмеялись.
Костя сказал:
- Я вот не понимаю, почему мы стали видеть эти усовершенствования в зданиях, как можно понять это и объяснить?
Витя сказал:
- Это какая-то сакральная символика может быть. На мой взгляд, какой хозяин в доме… И дом таким же становится, под стать его владельцу…
- Хочешь сказать, что магия сама решает, как изменить ту или иную локацию? - удивилась Варя. - Это ты уже загнул… Ты это сам придумал?
Витя махнул рукой:
- Да, это я так… бредовое предположение, я пошутил. Ну что, пойдём, у нашего барина полно гостей, видите, сколько уже машин припарковано.
Внутри замка и впрямь была очередная веселуха. Людей, казалось, было еще больше, чем обычно.
- Ничего себе, - сказала Варя, - такого еще здесь не было. Я, во всяком случае, не припомню.
Люди бегали хороводом, держась за руки, да еще несколькими кругами. Выкрикивали Гришкино имя и еще выкрикивали ему хвалебные дифирамбы, что он настоящий мужчина и всё ему нипочем.
Сам Гришка стоял на своем кресле и в буквальном смысле дирижировал этой вакханалией.
- Гриша! - крикнула ему Варя. - Иди к нам, поговорим.
Гришка слез со своего пьедестала, вероломно расталкивая людей, будто это и не люди вовсе.
- Чего вам? - спросил он, когда подошел.
- Что значит «чего нам?!» - Вите не понравился тон их бывшего предводителя. - Мы по делу к тебе!
- Я больше не в клане, - сказал Гришка, нахально покачивая головой, и надул жвачкой, той, что он жевал большой розовый пузырь.
- Мне такое ощущение, что, судя по тому, сколько у тебя сегодня свиты, - начал высказывать свою догадку Костя, - ты, наверное, носил свою корону на голове, и теперь ты как-то влияешь на людей. Они к тебе стали тянуться, подчиняться?
- Чушь! - фыркнул Гришка. - Всё не так. Эту хреновину, этот бесполезный венок я продал. Отсюда и народ, на вырученные деньги я такую массовку собрал. Видите этих людишек? Они меня любят. Потому что я им плачу, чтоб они веселились. Веселились вместе со мной!
- Ты не только покупаешь им выпивку, ты им и платишь, чтоб они с тобой плясали? - еле выговорил Витя, он просто не мог поверить своим ушам.
- Да, - подтвердил Гришка, покачивая головой в такт звучащей музыке. - Мне Борис столько заплатил, не поверите!.. Так что извините, я теперь не в клане. Найденный артефакт меня не слушался, глава клана теперь не я… И я, сори, потерял интерес к вашему проекту!..
Ребята не знали, что сказать, а Гришка уже собирался от них отойти, но тут он вспомнил:
- Ах да, еще один нюанс, кажется, Катя пропала. Я ей звонил целый день, она трубку не берет. - И Гришка пошел, но его остановил Витя.
- Да, остановись ты, поговорим!
- Я же говорю! Я не в клане! Меня не надо ни о чем просить! И уговаривать не надо! - доходчиво объяснил Гришка свою позицию.
- Да не ты нам нужен, - в свою очередь, прошипел Витя, - телефон Бориса нам дай!
- Что?! - хмыкнул Гришка. - Корону хотите обратно получить? Не выйдет! Я денег ему возвращать не буду!
- Не угадал, - сказал Витя и зло глянул на Гришку. - Телефон Бориса нам дай!
Гришка достал свой крутой телефон, открыл контакты, нашел нужный номер и начал диктовать.
Витя молча записал и, не подняв взгляд на бывшего друга, сказал:
- Пошли отсюда, ребят, нам здесь делать больше нечего.
***
Ребята шли на выход и не прекращали обсуждать и ругать Гришку.
- Это надо, - говорил Витя, - он продал реликвию клана! Какое вообще он имел право ее продавать!
Варя говорила:
- А вы видели, как он про Катю сказал между делом, будто ее судьба вообще его не волнует… Ааа, - вспомнила Варя, - он же с ней расстался, поэтому он так демонстративно безразличен… Да-а, - вздохнула Варя, - Гришка просто мерзавец!
Костя внес в разговор важное замечание:
- Гришке надо было носить корону, чтоб она подтянула его до нужного уровня, тогда бы он смог бы ей пользоваться. Вот он и разуверился в своих силах… Разочаровался в магии.
Витя вспомнил хитрого Бориса:
- Помните, как Борис сказал, что не знает, почему корона не работает. А ведь точно знал, что надо делать, и специально не сказал нам, чтоб потом рано или поздно мы бы ее продали… А ведь так и получилось.
Опять сели в Варину машинюшку и поехали к Кате. Надо было проверить, всё ли с ней в порядке и не пропала ли она, на звонки она действительно не отвечала, ребята пытались ей дозвониться, пока ехали, и не раз.
Дверь открыла ее мама и с порога сказала, что Кати нет, что ее нигде нет, и так и прямо сказала: «Мне кажется, что Катю похитили! Вы из-за этого приехали?»
Ребята переглянулись: «Что же могло стрястись, что мама Кати сама до этого догадалась?» Женщина плакала. Она сказала:
- В полицию обратиться надо.
Костя сказал:
- Там три дня надо, чтоб человек не появлялся. А почему вы так сразу решили, что с ней что-то случилось?
Мама Кати грустно улыбнулась:
- Я в курсе ваших дел, мне Катя всё рассказала. Я знаю, пропадают люди…
- А когда вы видели дочь в последний раз? - быстро спросила Варя.
- Сегодня в первой половине дня, часов в одиннадцать, - ответила женщина, - как вы приехали со своего этого похода... Я ушла позже. Вернулась, а Кати нет дома. - Мама Кати посмотрела рассеянно на ребят: - Ой, что же это вы в подъезде-то, простите... Заходите.
- Да мы, наверное, пойдем, поздно уже, - сказал Костя.
Варя решила по-другому:
- Давайте, наверное, зайдем. Нам надо держаться вместе, быть сплоченнее. А здесь разговаривать неудобно, нас может кто-нибудь услышать. Подъезд - не лучшее место...
- Заходите, заходите, - горестно пропела заплаканная мама Кати.
Расположились, как это водится в Таёжном углу, на кухне. Мама Кати, она представилась, звали ее Марина, налила чаю, угостила печеньем. И помимо курабье она еще много чего предлагала, пыталась накормить ребят. Но ребята от всего отказывались.
Марина рассказала:
- Я пришла, квартира настежь, замок сломан. И Кати нет, тут по-другому и не подумаешь — ее похитили!
Разговаривали в течение получаса, Марина рассказала, что у Кати не было никаких сомнительных контактов, и связей с криминалом не было, и ни долгов, ничего такого тоже не было. Ребятам и без того было понятно, что Катю просто-напросто утащили против ее воли, похитили, и сделали это те же люди, что похищают остальных. Потом, подбодрив расстроенную мать, засобирались домой — время действительно уже было поздно.
В коридоре Марина спросила:
- Вы ее найдете? Вы найдете Катю? У вас же какое-то объединение, клан, по-моему, называется. Вы же людям помогаете?
- Конечно, - сказал Костя слегка дрогнувшим голосом и постарался эту маленькую свою слабость скрыть, прокашлялся в кулак и повторил уже более твердо: - Конечно, мы ее найдем, теть Марин, ведь мы же клан...
Произнесённое Костей хоть и звучало ободряюще, но всем было понятно: найти Катю, отыскать ее, да еще в новом для них волшебном мире — это непростая задача.
***
День был длинный, Костя, придя домой, не находил себе места. Глаза матери Кати врезались в память. Первый раз Костя почувствовал, что на него возложена какая-то ответственность, которую он раньше и не знал.
Борису решено было звонить завтра. И начинать поиски очередного объекта с утра. Как искать Катю, никто не понимал, ведь не было никаких зацепок. Да и опыта не хватало. Поэтому ребята решили идти по уже проторённой дорожке и действовать по утверждённому плану: разгадать все загадки клана. Только в таком случае они могли как-то продвинуться в поисках похищенных.
Костя лег в постель в двенадцатом часу, и только он закрыл глаза, кто-то позвонил в дверной звонок, уже было утро. Так иногда бывает, когда крепко спишь, а накануне сильно вымотался, и кажется, что только лег, а тебя уже будильник будит, вставать пора. Ночь пролетает, будто и не спал. Костя посмотрел на часы, да, действительно, было уже девять утра.
На пороге стоял Витя:
- Хорошо спишь. Я всю ночь проворочился и встал в шесть утра. Кое-как дождался этого времени, чтоб к тебе отправиться — не хотел рано будить.
- Спасибо. Спасибо, что дал выспаться. Зайдёшь? Кофе попьем.
- Да нет, я уже Борису позвонил. Он нас там уже, наверное, ждет, и Варя должна подъехать на своей бибизике. И вот что я думаю, надо, наверное, торопиться, вдруг этот Борис сам там всё найдет и без нас, и смоется с артефактами.
Костя выпучил глаза, но ругаться не стал, сказал сдержанно:
- Ну а зачем же ты ему адрес-то дал?
- Да не знаю, - сказал сам на себя обиженный Витя. - Хотел быстрее всё осмотреть, договорился о встрече, ну и… - и Витя виновато замолчал.
- Ладно, - сказал Костя, - пошел я одеваться.
Витя был на машине, ездил он на копейке, которая была в замечательном состоянии. Если бы не пропадали люди и множество неразгаданных тайн, загадок, которые, скорее всего, предстояло еще разгадать, тогда можно было чаще и дольше восхищаться автомобилями Таёжного угла. Без отвлечений можно было бы восторгаться их дизайном, их интерфейсом, ну и, конечно же, уникальной сохранностью.
Приехали на место, там был уже Борис, сразу одновременно приехала и Варя на своем прекрасном голубовато-зеленом запорожце.
Борис был мрачнее тучи, когда ребята подошли к нему, то поняли причину его хмурости, оказывается, Витя ему уже сказал о пропаже Кати, и тот действительно проникся этим несчастьем и поэтому был невесел.
- Соболезную, - сказал угрюмо Борис… - И, повторив, еще добавил: - Я соболезною вам… И я не мог поступить иначе. - Борис обернулся. Позади него показался автомобиль, это был уазик. Зеленый. Из него вышли не молодые люди, не спеша, вразвалочку, не сказать, что они были злыми, скорее были недовольными. Один из них был более представительного вида и похож был на вожака этих только что прибывших. Он шел впереди. Позади были еще двое, повыше первого, и тоже имели какие-то озабоченные рожи. А последним, четвертым, шел мужик в синем просторном балахоне, с белой бородой и белыми волосами по плечи.
Тот, что шел первый, посмотрел на Бориса и сказал:
- Спасибо тебе, голубчик. Что сигнализировал? - повторил еще раз очень вежливо, видимо, действительно был благодарен: - Спасибочки тебе.
Борис ничего не ответил, только кивнул, видимо, они были давно знакомы.
- Кто вы такой? - спросил Костя с вызовом в голосе. Костя вспомнил, что его выбрали главой клана, и он попытался оправдать возложенную на него высокую ответственность. Поэтому Костя был решительнее, но дело было не только в этом, ситуация была взвинченная, все были на взводе.
- Кто я такой?.. - по-доброму улыбнулся приехавший невысокий мужичок. Я вообще-то мэр этого города… его волшебной части.
У Кости, Вити и у Вари округлились глаза от услышанного.
Мэр заметил, что ребята сильно стушевались после сказанного, нахмурил брови пуще прежнего. Прикрикнул на них:
- Что вы тут вынюхиваете, вы кем себя возомнили?!
- Даа! - поддержал его один из приехавших с ним, высокий. - Да вы, ребята, кто такие вообще?!
Мэр махнул на своего человека рукой, мол, помолчи.
Борис ненадолго влез в разговор:
- Я, наверное, поеду, я же больше не нужен…
Мэр на него больше и не посмотрел, а Борис, как тень, стал удаляться, сел в свой четыреста двенадцатый москвичонок, завел его и умчал.
Мэр утомленно, но непрестанно смотрел на ребят, сказал:
- Что ищете тут?!
- Может, мы пройдем во внутрь, - сказал седой человек, который сначала шел последним, а теперь стоял позади других. Он ненадолго, словно из тьмы, выступил на свет, чтоб выдвинуть свое предложение. Еще сказал: - Пройдемте на базу, товарищи.
Мэр обернулся на человека в синем балахоне и одобрительно кивнул:
- Что ж, пройдемте. - Согласился. И пригласил Костю и его компанию следовать за ним.
- Идем, идем, - гавкнул на них грубым голосом высокий, тот, что уже ранее на них прикрикивал. Это был человек с нагловатой и не обрамленной интеллектом рожей. Впрочем, злость его тоже, как у мэра, была не всерьёз, скорее он был при каком-то исполнении и выполнял какую-то свою работу, которую он обязан делать. Другой же тот, что стоял по правую руку от мэра, был полный и с добродушным лицом. Глаза у него были на выкате, и имелись на его лице, как у многих толстяков, полные щеки. Он тоже был как-то показно недоволен и смотрел чрезмерно строго.
Мэр протянул руку в сторону ближайшего подъезда. И Костя согласился идти, пошел. За Костей последовали Витя с Варей.
- Идите, идите, - приговаривал мэр. - Не бойтесь. Нужно побеседовать. Нужно поговорить.
Следом топали спутники мэра. Но вот незадача, Костя не увидел квартир в подъезде. Проследовал дальше, на втором этаже ничего не было. Была металлическая лестница, ведущая на чердак. Люк был открыт, он посмотрел туда и услышал позади голос толстяка:
- Лезьте, лезьте, не бойтесь.
Пришлось карабкаться, ситуация была конфузная. Ребята, которые хотели разобраться, всем помочь и всех спасти, оказались кем-то задержаны. И, повинуясь этим странным людям, лезли на чердак. Костя чувствовал, что тут что-то не так. Эти люди, которые сейчас им повстречались на их жизненном пути, не враги.
Все оказались на чердаке, он был обычный. Крыша дома, в котором они находились, была шатровая, сделанная из дерева, поэтому на чердаке было много всяких балок, стропил. Но это было неважно, а важно было то, что чуть дальше была какая-то лестница, ведущая на крышу, а потом и дальше куда-то вверх, не пойми куда.
Костя в этот раз не согласился идти первым и сказать ничего не успел, как надоедливый и противный мэр понял, что Костя в недоумении, и, обогнав ребят, пошел вперед.
Поднялись всей толпой выше, сразу после удобной и довольно широкой, хорошо сколоченной лестницы, и они оказались в странном пространстве. Оно было не освещено. Вместо того чтоб, как ангелы, они пошли бы по небу, опять оказались в помещении. Послышался какой-то не то треск, не то шум. Пол качался. Свет пробивался через стенки, в которых были хаотично расположены отверстия. Потом опять пошли по лестнице. Топали по железным ступеням, и раздавался характерный звук ударов пяток о металл.
В глаза ударил свет, и Костя не сразу понял, где они находятся. Это была длинная платформа. И только хорошо осмотревшись, Костя сообразил: они были на барже. На барже, которая висит в воздухе…