Художником взят за основу сюжета эпизод из римской истории. В 43 г. до н. э. Марк Антоний, Гай Октавиан и Марк Эмилий Лепид образовали новый политический союз для борьбы с республиканцами (Второй триумвират). В том же году в битве под Филиппами (Македония) республиканская армия была разбита, заговорщики Брут и Кассий погибли. Неожиданно на исторической арене снова появился Секст Помпей, который скрывался у пиратов после поражения при Мунде. Он собрал на Сицилии значительную армию и стремился захватить власть над странами Средиземноморья.
На Сицилии высадилась армия во главе с Октавианом и Лепидом. Секст Помпей потерпел поражение и бежал в Малую Азию, где его убили по приказу Октавиана. В течение года погибли все, кто принимал участие в заговоре против Цезаря.
Став властителями Рима, триумвиры выпустили проскрипции (списки лиц, подлежащих репрессиям) против своих врагов, следуя примеру бывшего диктатора Суллы. В списки попали не только организаторы заговора, но и много невиновных. Антоний первым внес в список Цицерона, а Октавиан, в числе прочих, своего собственного опекуна; Лепид без малейшего возражения допустил внести в список имя своего брата.
Злополучные жители Рима и не подозревали того, что им готовилось. Был вечер, когда на улицах появились шайки убийц. Первые, кого они встретили, были четыре сенатора, внесенные в списки. Они тотчас были убиты на месте, и затем началась резня. Дома осужденных были окружены, двери выломаны и начались розыски несчастных. Всякому, укрывавшему обреченных, грозила смерть. За головы убитых была назначена плата: каждый свободнорожденный получал за голову 25.000 динариев, а раб — 10.000. Теперь узы родства, дружбы, уважения и любви потеряли всякое значение, и в городе с необузданным неистовством разразились всевозможного рода пороки и страсти. Сыновья предавали отцов, жены — мужей, рабы — своих господ, должники — кредиторов. Мостовая на улицах и полы в домах были залиты кровью убитых. Головы жертв выставлялись напоказ на ораторских кафедрах, а тела бросались в Тибр.
Цицерон, бежавший из Рима, приказал нести себя в свое поместье. Шайка убийц настигла его по дороге. Едва он высунул голову из носилок, как бывший военный трибун Попилий Ленас, которого Цицерон когда-то защищал в суде, нанес ему три удара мечом по шее. Попилий отнес голову Цицерона к Антонию и получил за нее в десять раз больше назначенной цены. Мстительная жена Антония, Фульвия, проколола булавками язык оратора, который, вероятно, не щадил и ее. Затем Антоний приказал выставить голову и правую руку Цицерона перед ораторской кафедрой, украшением которой так часто был погибший. Так трагически кончил свою жизнь величайший из римских ораторов.
Всего погибло в этом кровавом кошмаре 2,5 тыс. сенаторов, всадников, государственных деятелей и просто богатых людей.
Вергилий, тоже странным образом попавший в черный список, отделался потерей имущества.
