Новый телескоп поможет раскрыть одну из главных загадок Вселенной — загадку возникновения жизни, пишут астрофизики в недавней статье. Они объяснили, что для этого предстоит как следует изучить «поведение» звезд самого широко распространенного типа — красных карликов.
Напомним, эти светила намного меньше, тусклее и холоднее Солнца. Именно они составляют во Вселенной подавляющее большинство — по оценкам, в нашей галактике Млечный Путь на них приходится 70-75% «населения».
Но астрономов и астробиологов эти звезды интересуют не только из-за такой многочисленности, но и из-за невообразимой долговечности: они способны «гореть» даже не миллиарды, а десятки, а может, и сотни миллиардов лет. На самом деле еще ни один когда-либо возникший в космосе красный карлик не завершил основного этапа своей эволюции, то есть не «состарился» и не растерял внешних слоев своего вещества. Такая стабильность создает с этой точки зрения идеальные условия для зарождения и эволюции жизни, которая, как известно, требует очень много времени.
При этом из примерно 6 тысяч известных на сегодня экзопланет больше половины находятся как раз в системах красных карликов. Среди них удалось найти несколько десятков небольших похожих на Землю каменистых миров, расположенных в зоне потенциальной обитаемости — на том оптимальном расстоянии от звезды, где на поверхности могла бы существовать вода в состоянии жидкости. Как известно, это одно из ключевых условий для жизни.
Всю эту картину осложняет одна нежелательная особенность красных карликов — физика их внутренних процессов такова, что они при всей своей тусклости испускают чрезвычайно мощные вспышки. Если бы насколько активным было наше Солнце, скорее всего, человечество никогда не появилось бы, и вообще жизнь на Земле могла бы оказаться невозможной. Впрочем, большое значение имеет вопрос о наличии у планеты сильного глобального магнитного поля — оно защищает от космической радиации.
Но есть и еще один интересный вопрос: на самом деле космическая радиация — не всегда зло: при определенных условиях именно она в космосе и провоцирует химические реакции с образованием сложных органических молекул, то есть создает все необходимое для возникновения ДНК и РНК.
Недавно астрофизики даже решили ввести еще одно понятие в изучении звездных систем — зона абиогенеза. Под этим подразумевается та «территория» вокруг звезды, где ее ультрафиолетовое излучение достаточно сильно для «производства» органики и в то же время не слишком убийственно для ее немедленного уничтожения. С зоной потенциальной обитаемости эта область, к сожалению, далеко не всегда совпадает, а особенно у красных карликов как раз из-за их активности.
Поэтому вопрос о жизнепригодности планет возле таких звезд нельзя считать решенным до досконального изучения их вспышек, подчеркнули авторы нынешнего исследования. По их словам, сейчас ведутся тщательные наблюдения за отдельными звездами, но для понимания общей ситуации нужно собрать информацию по как можно большему их количеству.
Астрофизики уверены, что в этом поможет новый наземный телескоп Wide Field Spectroscopic Telescope. Его хотят построить к середине 2040-х годов в чилийской пустыне Атакама, где много лет работает знаменитая Европейская южная обсерватория. Это место «выгодно» астрономам своей засушливостью — там годами может не быть дождей.
По замыслу, новый телескоп благодаря широте обзора сможет одновременно наблюдать за десятками тысяч объектов. Это даст возможность выяснить, как часто и насколько сильно вспыхивают красные карлики разных масс, возрастов и так далее. Кроме того, в их системах наверняка удастся найти много новых экзопланет.
Ранее обсерватория «Уэбб» нашла сразу пять новых экзопланет в системах красных карликовых, и у двух из них подозревают наличие атмосфер.