Храм и его история были неразрывно связаны с историей этой общины, которая немало сделала для России и Санкт-Петербурга.
Прибытие на север
В XVIII веке Российская империя начала масштабную политику по привлечению активных иностранцев, которые могли участвовать в развитии своей новой родины и заодно обогащаться сами. Приезжали и крестьяне, и ремесленники, и купцы. Все они способствовали увеличению торговли и налоговых поступлений. Кто-то заселял новые территории (например, Новороссию). Кто-то ехал в города.
Тогда в Российскую империю в том числе стали приезжать греки. Для них важным фактором были общая вера (православие) с большинством населения России и сходные черты в культуре. В то время Греция находилась под властью Османской империи, мусульманской страны. И немало греков решили переселиться в Россию, где большинство населения исповедовало как раз православие. Торговцы и предприниматели греческого происхождения пользовались благоприятными условиями для ведения дел в развивающейся империи.
Их присутствие было особенно заметно в портовых и торговых городах России, в том числе и в Санкт-Петербурге. Опытные мастеровые из Греции работали еще на верфях Адмиралтейства. Интересно, что тогда, на заре Петербурга, греческая слобода располагалась на месте будущей Миллионной улицы, буквально в сердце города. Другие греки занимались международной торговлей, в этом помогали связи с другими греческими диаспорами в Европе и особенно в Османской империи.
Петербургская греческая община была не самым большим в городе, но устойчивым сообществом. Она организовывала благотворительные и меценатские программы и финансировала строительство школы.
Обретение храма
Для каждой такой общины в Российской империи был важен вопрос своего храма. Однако у греческой общины возникла неожиданная проблема. Так как петербургские греки исповедовали православие, власти не собирались помогать им со строительством отдельного храма. Например, в начале XIX века в ответ на очередное предложение для греков специально выделили предел Казанского собора, где служил переехавший в Россию архимандрит греческого происхождения. Кроме того, община греков была сравнительно небольшой, и она на время приняла такой компромисс.
Но в середине XIX века, после Крымской войны и (как ни парадоксально) после обретения Грецией независимости, греческая диаспора в Петербурге еще больше увеличилась. Ее центром с середины XVIII века был район рядом с Лиговским каналом, севернее Знаменской площади (ныне площадь Восстания).
По распоряжению императора Александра II городская администрация предоставила участок земли для постройки храма. В свою очередь, греческая община начала сбор средств на строительство. Однако собранного все равно не хватило на полноценный храм. К счастью, на помощь пришел богатый предприниматель и меценат греческого происхождения Дмитрий Бенардаки. Он из своих средств профинансировал все строительство нового храма, а собранная простыми греками сумма была передана на ремонт церкви при русском посольстве в Афинах.
Уголок Византии
Храм был заложен в 1861 году во имя почитаемого в Греции святого Димитрия Солунского. В качестве автора проекта Бенардаки одобрил архитектора Романа Кузьмина, преимуществом которого было то, что он сам жил в Греции и хорошо изучил ее архитектуру.
Новый храм был построен в византийском стиле, родном для Греции, а образцами стали храмы VI–XI века. Каждый его элемент напоминал о Византии, например пологий главный купол и боковые полукупола, перекрывающие выступы, примыкавшие к центральному зданию церкви. В декоре тоже использовался византийский стиль по образцу храмов Константинополя. Интерьер был отделан красным мрамором, пол – белым.
Новый храм вмещал до 1000 человек и был освящен 12 ноября 1865 года. На торжестве присутствовали министр иностранных дел Александр Горчаков и посол Греции, а члены греческой общины надели национальные костюмы.
Церковь перешла в ведение посольства Греции и осталась в народной памяти как «Греческая посольская церковь», богослужения в ней проводились и на греческом, и на славянском языке. В ней был захоронен прах Бенардаки, скончавшегося в 1870 году. Площадь у церкви вскоре была названа Греческой и сохранила название до наших дней.
При Советской власти богослужения в Греческой посольской церкви продолжались долгое время, но в 1939 году она была закрыта и превращена в хозяйственное здание. Во время блокады авиабомба попала точно в храм, пробив купол, но не взорвалась. Частично разрушенная церковь все равно оставалась городской достопримечательностью, история ее разрушения вдохновила Иосифа Бродского на стихотворение «Остановка в пустыне». А разрушен храм был в 1962 году, и на его месте ныне находится БКЗ «Октябрьский». Сегодня, проходя рядом с БКЗ, стоит вспомнить о еще одном прекрасном храме, который был утрачен.