28 декабря 1908 года город Мессина, расположенный на острове Сицилия, стал жертвой страшнейшего природного катаклизма. Подземные толчки, сила которых достигала 7,5 балла по шкале Рихтера, унесла жизни более 75 тысяч человек, а вызванная столь мощным землетрясением волна цунами высотой 10 метров смыла и затопила все, что осталось.
К счастью для уцелевших мессинцев, на ближнем рейде находился русский военный корабль. В те самые часы, когда все еще продолжали рушиться колоннады древних зданий Мессины, а под развалинами находилось более 160 тысяч ее жителей, десант русских моряков бросился в первую очередь на помощь тем, чьи голоса доносились из-под дымящихся обломков. Русские моряки, по свидетельству непосредственных свидетелей этой трагедии, проявляли чудеса храбрости, великодушия и человеколюбия. Они спасали гибнущих с огромной опасностью для себя. Были безвестные герои, кто навсегда остался под развалинами Мессины. Сотни раненых, а в их числе множество детей, оставшихся без родителей, были отправлены с российскими кораблями в Неаполь. Доблестное поведение русских моряков вызвало искреннее изъявление признательности во всем итальянском обществе.
Русских моряков здесь потом называли "Ангелы с моря". Спустя два года после трагедии итальянские власти хотели наградить командование и офицеров, но командующий отказался: в спасении участвовал каждый матрос, и несправедливо было бы награждать лишь офицеров. После этого в Мессине объявили сбор средств, и серебряные медали были отлиты для каждого матроса.
