– Она никогда не станет ничем, кроме прачки! – смеялись соседки.
Марта молча полоскала бельё в ледяной воде. Пальцы замерзали так, что хотелось плакать, но она не могла себе этого позволить. В тринадцать лет сирота должна была сама о себе заботиться. Никто тогда не мог представить, что эта девчонка с красными от стирки руками однажды наденет корону...
Говорили, что её мать умерла от чахотки, когда Марте было всего три года. Отец запил и вскоре тоже отправился на тот свет. Девочку взял на воспитание пастор Глюк, и она росла в его доме вместе с другими приёмными детьми. Читать и писать её особо не учили – зачем простой девке эта грамота? Зато стирать, готовить и прислуживать за столом Марта научилась отлично.
Когда ей исполнилось семнадцать, пастор выдал её замуж за шведского драгуна. Свадьба была скромной, без особых радостей. Муж почти сразу ушёл на войну, а Марта осталась ждать. Только ждать пришлось недолго. Русские войска взяли город Мариенбург штурмом, и жизнь девушки перевернулась в один миг.
– Красивая, – сказал офицер, рассматривая перепуганную Марту. – Пойдёшь служить в обоз.
Её забрали вместе с другими пленными. Сначала она стирала солдатское бельё, таскала воду, чистила котлы. Работала до изнеможения, но не жаловалась. А потом её заметил сам Меншиков – ближайший друг царя Петра.
Александр Данилович взял Марту к себе в дом. Теперь она жила совсем по-другому: в тепле, в чистоте, в сытости. Меншиков баловал её, одевал в красивые платья, учил, как вести себя в обществе. Марта впитывала всё, как губка. Она была сообразительной и быстро понимала, что от неё требуется.
Однажды Меншиков устроил пир, и на него пришёл сам царь Пётр. Высокий, с горящими глазами, он сразу заполнил собой всё пространство. Марта прислуживала за столом и старалась не попадаться на глаза, но Пётр её всё равно заметил.
– А это кто? – спросил он, кивая в её сторону.
– Моя... прислуга, ваше величество, – осторожно ответил Меншиков.
– Хороша собой!
После того вечера всё изменилось. Пётр стал частенько захаживать к Меншикову, и каждый раз его взгляд искал Марту. Она чувствовала на себе этот взгляд и понимала: её судьба снова делает поворот. Меншиков был умным человеком. Он знал, что спорить с царём бесполезно, да и не нужно. Через несколько месяцев Марта уже жила в царском дворце.
Окружение Петра встретило её холодно. Ещё бы! Какая-то полька, бывшая прачка, да ещё и не православная! Многие шептались за её спиной, строили козни, пытались выжить из дворца. Но Марта оказалась крепким орешком.
– Они думают, что я глупая, – как-то сказала она своей служанке. – Пусть думают. А я буду делать своё дело.
И она делала. Марта была не просто красивой женщина – она умела успокоить Петра, когда у того случались приступы гнева. А царь славился крутым нравом! Бывало, бушует, кричит, всех разгоняет, а она придёт, положит руку на плечо, тихо что-то скажет... И он успокаивается, как ребёнок.
Пётр ценил это. Он вообще не любил церемоний и притворства. Марта была проста, искренна и не пыталась казаться умнее, чем была. Это подкупало. К тому же она родила ему детей – сначала дочерей Анну и Елизавету, потом сыновей. Правда, мальчики не выжили, но дочери росли здоровыми.
В тысяча семьсот пятом году Марта приняла православие и стала Екатериной Алексеевной. Теперь препятствий для брака почти не осталось. Почти... Потому что у Петра уже была жена – Евдокия Лопухина, которую он когда-то заточил в монастырь. Но царь не привык с кем-то считаться.
– Буду жить с той, с кем хочу! – заявил он.
Свадьбу сыграли тихо, без лишнего шума. Многие бояре скрипели зубами, но молчали. Спорить с Петром было себе дороже. А Екатерина вела себя скромно и достойно. Она не лезла в политику, не требовала почестей, просто была рядом. И именно это делало её незаменимой.
Во время Прутского похода, когда русская армия попала в окружение турок, именно Екатерина спасла ситуацию. Она отдала туркам все свои драгоценности – жемчуга, бриллианты, золотые кубки. Всё, что было! И турки согласились на переговоры. Пётр запомнил этот поступок.
– Ты настоящий солдат, Катенька, – сказал он ей тогда.
После этого случая отношение к Екатерине при дворе изменилось. Её стали уважать. А в тысяча семьсот двадцать четом году Пётр и вовсе короновал её как императрицу. Бывшая прачка теперь официально стояла рядом с самодержцем всея Руси!
Правда, счастье длилось недолго. Пётр сильно простудился, когда зимой спасал тонущих солдат, и больше уже не поправился. Он умирал мучительно, а Екатерина не отходила от его постели. Говорят, она целыми днями сидела рядом, держала его за руку, утирала пот со лба.
– Кому... кому оставить... – бормотал Пётр в бреду.
Он так и не успел назначить наследника. А когда царь умер, при дворе началась настоящая битва за власть. Одни выступали за внука Петра – маленького Петра Второго, другие требовали возвести на престол кого-то из знатных бояр. Про Екатерину даже не вспоминали. Ну какая из бывшей служанки императрица?
Но тут в дело вступил Меншиков. Тот самый, у которого когда-то служила Марта. Он не забыл старую дружбу и понимал: управлять Екатериной будет проще, чем малолетним внуком или кем-то из бояр. Александр Данилович собрал гвардию и фактически устроил переворот.
– Долой самозванцев! – кричали солдаты. – Да здравствует императрица Екатерина!
И вот она стояла в тронном зале, бывшая Марта Скавронская, и принимала присягу от генералов и министров. Многие из них когда-то презирали её, считали недостойной. А теперь кланялись в ноги и целовали руку. Жизнь умела преподносить сюрпризы!
Екатерина правила всего два года. Она не была великим политиком, да и не стремилась им быть. Все важные решения принимал созданный ею Верховный тайный совет, где заправлял всё тот же Меншиков. Но императрица занималась тем, что умела лучше всего: она мирила враждующие стороны, гасила конфликты, устраивала пышные празднества.
А ещё она много пила. Говорят, после смерти Петра Екатерина так и не смогла оправиться от горя. Она пила почти каждый день, устраивала балы и гулянья, словно пыталась забыться. Здоровье быстро пошло под откос.
– Ваше величество, надо беречь себя, – уговаривали её врачи.
– Поздно беречь, – отвечала она. – Своё я уже прожила.
Екатерина умерла в сорок три года. Перед смертью она всё-таки назначила наследником Петра Второго, внука своего покойного мужа. Похоронили её рядом с Петром Первым, в Петропавловском соборе. Две могилы, два человека, которые когда-то встретились совершенно случайно и изменили ход истории.
Современники по-разному относились к Екатерине. Одни восхищались её судьбой, другие говорили, что она была неграмотной и недостойной трона. Иностранные послы писали в своих донесениях, что императрица с трудом читает и пишет, что она груба и невоспитанна. Может быть, это и правда. Но разве важно?
Екатерина Первая прошла путь от прачки до императрицы. Она пережила войну, плен, унижения. Она потеряла детей, хоронила любимого мужа. Она правила огромной страной, пусть и недолго. И никто не смог отнять у неё это достижение.
История её жизни – это история о том, что судьба бывает непредсказуемой. Что иногда самые невероятные повороты случаются с самыми простыми людьми. Марта Скавронская не мечтала о короне, когда полоскала бельё в ледяной воде. Она просто хотела выжить. А в итоге стала одной из самых могущественных женщин своего времени.
Когда её внучка, будущая Екатерина Вторая, спустя годы займёт российский престол, она будет знать эту историю. И, возможно, черпать в ней силы. Ведь если простая служанка смогла стать императрицей, значит, в этом мире возможно всё. Главное – не сдаваться и уметь пользоваться теми шансами, которые подбрасывает судьба.
А они у каждого свои...